Все вокруг мгновенно ожило. В ангарах первого яруса зажглись все огни. Громадное помещение заполнилось торопливо подбегающими к кораблям пилотами, десантниками и техниками. Кое-кто бросал недоуменные взгляды на Жанель, идущую в сторону кладовых, чтоб запастись всеми боевыми принадлежностями.
- Мэм... - смущенно произнес чей-то голос.
Это единственный из оставшихся в ее распоряжении капитанов, Мэттьюз.
- У нас тут нет никого старше по званию, чем ты, Мэтт, - обернулась к нему Жанель, - а я не могу отправить группу на перехват, когда в ней нет ни одного старшего офицера, чтобы дать дельный совет в кризисной ситуации. Значит, этим офицером стану я сама. А пока позаботьтесь о том, чтобы каждый солдат вашей группы надел толковый защитный костюм и как следует вооружился.
Вокруг люди продолжали бегать во всех направлениях.
- Командный пункт! - выкрикнула Жанель. - Где они теперь?
- Над Беллинзоной, босс, - отозвался голос дежурного. - Идут на северо-восток.
"Кур", - мелькнуло в голове у Жанель название ближайшего населенного пункта хоть сколько-нибудь приличных размеров. Тридцать тысяч человек населения - пришельцы устроят там веселый пикник, если только позволить им приземлиться.
- Нельзя дать им продвинуться на север дальше нашей широты! прокричала она, обращаясь сразу и к дежурному командного пункта, и ко всем, кто находился вокруг. - На вылет!
Рядом уже загружали все необходимое на борт "рейнджера"; платформы с тяжелыми орудиями дожидались своей очереди возле самых люков. Их погрузят на корабль последними, дабы можно было в первую очередь извлечь, когда начнется бой. Жанель двинулась к "молнии". Почти в тот же миг распахнулись недавно смонтированные двери ангара. Увесистые комья снега рухнули внутрь помещения и рассыпались по всему полу, тут же начиная таять. "С этим тоже надо будет что-нибудь сделать", - пробормотала она себе под нос, запрыгивая на борт корабля.
Жанель пробралась в пилотскую кабину, нажала кнопку своего летающего костюма и зависла в воздухе. В таком одеянии вряд ли уместишься в маленьком креслице, что стоит рядом с пилотским, а на главном сиденье расположился теперь Рон Мур.
- Ронни, - заговорила Жанель, - единственное, что у нас на этот раз есть, это ракеты "стингрей". Твоя задача - не подходить к этим типам слишком близко. Просто достань их ракетой, заставь спуститься на землю - чем скорее, тем лучше. Но только имей в виду, что их ни в коем случае нельзя пропустить на север дальше широты Андермата.
- Вас понял, мэм. - Рон включил переговорное устройство, чтобы по каналам открытой связи переговорить с командным пунктом на "Ирил М'Гауне". Центр! Где наш подопечный?
- Переключаем на вас систему слежения. Будем ждать подтверждения, проговорили с командного пункта.
Экраны пилотской кабины ожили: "молния" вырвалась из ангара на открытое пространство. Жанель изо всех сил ухватилась за подлокотники небольшого кресла. Пристегнуться ремнями, когда на тебе тяжелый летающий спецкостюм, просто невозможно.
- Спасибо, Центр. Нам это весьма кстати. Облачность очень плотная. Потолок восемнадцать и снегопад.
За окнами кабины клубились серые облака.
- Они по-прежнему движутся на северо-восток, - сообщил Рон. - Высота четыре тысячи метров.
- На их месте я и сама не стала бы опускаться ниже, - пробормотала Жанель. - В этом регионе некоторые горы, поднимаясь выше своих соседей, способны самым неожиданным образом оказаться прямо у тебя на пути, а при таких скоростях это чревато весьма печальными последствиями.
- Я тоже, мэм, - кивнул Рон. - По-прежнему идут на северо-восток. Мне кажется, они хотят приземлиться на перевале Люкманир.
- Не дай им туда добраться, - сказала Жанель. - Иначе они выйдут к самой широкой долине, протянувшейся с запада на восток, а оттуда прямая дорога на Кур. Лучше уж выстрели лишний раз, а то и два, но заставь их свернуть, Ронни.
- Есть, босс, - ответил пилот.
Он сделал небольшой поворот, взяв курс на юго-восток, чтобы перехватить вражеское судно. Детекторы засекли чужой корабль как раз в тот момент, когда "молния" миновала пик Парадиз, одну из крупнейших вершин к юго-востоку от Андермата.
- Вот они, - заявил Рон.
На экране засветился след идущего впереди крупного разведывательного корабля пришельцев.
- Помешай ему, Рон. Не дай зайти в долину.
- "Стингрей"-один, - произнес пилот. - Прицел...
"С такого громадного расстояния?" - с сомнением подумала Жанель. И все-таки, решила она, если Рон и промахнется - а в подобных условиях ракета наверняка пройдет не только мимо цели, но и довольно далеко от нее, разведчик, стараясь уклониться от выстрела, наверняка вынужден будет свернуть. "Ладно, - сказала она себе, - за эту часть охоты отвечает Рон, так что ему решать, когда именно нажать на спуск".
- "Стингрей"-один - пошла...
"Молнию" слегка тряхнуло, как это всегда бывает при запуске ракеты. Жанель в напряжении вглядывалась в экраны радара и улавливающих движение детекторов. Изображение на этот раз оказалось на редкость трудно читаемым из-за большого количества "шума" от обильно усыпанных снегом горных вершин, до которых с той высоты, где находился корабль, было рукой подать. Вражеское судно шло прямо на Кур, вычерчивая абсолютно прямую линию - все время на северо-восток, - но вдруг резко свернуло и, описав причудливый зигзаг, двинулось почти точно на запад.
- Он не вошел в долину, босс. Идет теперь в сторону Зедруна, как раз в направлении гор.
- Что ж, хорошо. Заставь его опуститься. Чем скорее, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы он подошел к какому-нибудь оживленному месту.
"Молния" продолжала бороздить воздушное пространство где-то над вершинами гор. Вот они миновали небольшой городишко Зумфит, расположенный чуть южнее самой широкой долины, что тянется с востока на запад.
- Тут есть несколько довольно подходящих ледников, босс, - проговорил Рон, сверяя данные расположенных в кабине экранов, отображающих информацию радаров и детекторов, с картой лежащей впереди местности. - Если я собью его здесь, ни у кого не возникнет неприятностей?
- Только у нас, - ответила Жанель, поеживаясь при мысли о необходимости вылезать на природу среди сплошного снега и льда. - Ты уверен, что хочешь проводить наземную часть операции на языке ледника? Впрочем, если это лучшее место, чтобы его сбить, приступай немедленно.
Она продолжала сосредоточенно следить за экранами. "Молния" все ближе и ближе подходила к вражескому разведчику.
- До него тридцать километров, - сообщил пилот.
Прошло несколько напряженных минут.
- Двадцать пять... "Стингрей"-два - прицеливание. Цель зафиксирована. Запуск!
