Вражеский разведчик огрызнулся огнем. Пусть он уже и не способен летать, но кое-кто из пришельцев внутри поврежденной посудины по-прежнему жив и здоров. Все это вызвало у Жанель немало беспокойства. Она начала подозревать, что обитатели корабля относятся к наиболее твердолобым из инопланетян. Видно, этих типов так просто не возьмешь, будь они все прокляты.
- Выходить по четверкам, - скомандовала Баррет сержанту, руководившему одной из подгрупп. - И не спешите. Убедитесь, что все ваши люди высадились и нашли хорошее укрытие. Если подвернется подходящий сугроб, прячьтесь за ним. Снег, конечно, не защитит от стрельбы, но все-таки поможет замаскироваться.
Первая четверка выпрыгнула наружу; один рядовой прихватил с собой особый детектор, реагирующий на любое движение.
- Снаружи никого нет, босс, - доложил этот солдат через несколько секунд. - Никто не желает вылезать из уютных корабликов, кроме нас, наивных. Бррр! Шесть тысяч футов высота, а!
Чуть выше по склону на узком скалистом выступе над самым обрывом что-то шевельнулось. Солдаты резко обернулись и. открыли огонь. Нечто живое разлетелось на куски, брызнуло фонтанами крови, успело пронзительно вскрикнуть и в следующую секунду свалилось прямо под ноги десантникам.
Вид убитого существа приковал взгляды всех собравшихся на склоне солдат. Оно сильно напоминало козу, но было заметно крупнее, а голову его украшали просто роскошные, загнутые назад рога.
- Черт возьми, - произнес один из рядовых, - это какое-то большеротое козлище.
- Это дикий каменный козел, - поспешил кто-то просветить своих товарищей.
- Это уже жаркое, - печально покачала головой Жанель. - Бедное животное! Ладно, оставим его в покое. Время - к завтраку, так что пора расколоть скорлупу этого яичка. - Она мотнула головой в сторону вражеского корабля и, подхватив свою лазерную пушку, выпрыгнула из люка "молнии"., За командиром последовали еще трое - десантировалась вторая четверка.
Штурм инопланетного разведчика продлился часа два. Жанель казалось, что они заполнились, как и всегда в подобных случаях, какой-то сумасшедшей беготней, сплошной неразберихой взрывов, выстрелов, мельканием каких-то невразумительных образов и вообще широкомасштабным сумасшествием. Все события стремились происходить одновременно, дабы окончательно ее запутать. Всякий раз после боя Жанель приходилось выслушивать восхищенные речи о том, как хладнокровно она держалась, как здорово организовала операцию и как четко реагировала на самые непредвиденные обстоятельства. Еще ни разу в жизни Жанель ничему подобному не поверила. В первые же минуты стычки она начисто забывала, сколько успела перекидать гранат, по скольким мишеням стреляла, промахивалась, целилась снова... На этот раз ее лазерная пушка вышла из строя уже в середине боя, и Жанель пришлось заменить ее одной из тех, что оказались под рукой - убитый солдат выронил теперь уже бесполезное для него оружие. Подобная необходимость всегда изрядно действовала ей на нервы. Жанель никак не могла отделаться от мысли, что это вот оружие призвано было защитить своего прежнего владельца, уберечь его от смерти, но сделать это не смогло - оттого ли, что солдат оказался не слишком хорошо обучен, или потому, что сегодня ему просто не повезло? Теперь никто не сумеет ответить. Да и какой от вопросов толк? Человек-то уже мертв.
Она брала на мушку и отправляла на тот свет всякого пришельца, что имел несчастье показаться в поле зрения, не забывая сперва оценить, насколько данный конкретный экземпляр ценен с коммерческой точки зрения. Как назло, сегодня попадались лишь на редкость никчемные "гости". Одного Жанель все-таки предпочла лишить возможности двигаться и захватила живьем; это был офицер, из снейкменов, и Баррет решила, что он сгодится хотя бы в качестве "языка". Однако, несмотря на все старания, Жанель удалось уложить собственноручно весьма мало пришельцев. Быть может, помешали столь ненавистные сугробы, а может быть, подчиненные просто слишком уж добросовестно старались оградить командира от малейшей опасности - Жанель так и не сумела прийти к какому-нибудь окончательному выводу. "Лучше бы побольше о себе заботились", - пробормотала она вполголоса и решила больше не отвлекаться на рассуждения, а просто продолжать бой.
Когда стрельба утихла, четверо из ее людей были мертвы - кто-то нашел свой конец внутри вражеского корабля, а кто-то в предрассветных сумерках посреди холодной пурги. Жанель и оставшиеся в живых, в том числе командовавший первой четверкой сержант, собрались вокруг захваченного разведчика, рассматривая, насколько повреждена вражеская посудина.
- Странновато это все, вот что я вам скажу, босс, - произнес сержант. Если, конечно, хотите узнать мое мнение.
Жанель все еще продолжала обдумывать результаты стычки.
- Так сколько, говорите, их там было? - уточнила она.
- Четверо снейкменов, в том числе офицер. Двое криссалидов. Да еще целая куча силакоидов.
- Силакоиды... - пробормотала Жанель, задумчиво покачивая головой. Интересно зачем?
- Их было ровно семь штук, - сообщил только что присоединившийся к остальным солдат. - Я как раз только что добил последнего, пытавшегося удрать по сугробам. Они на это не очень-то горазды: снег под этими типами мгновенно тает, так что следы видны как на ладони.
- Хорошо, - подытожила Жанель, - давайте подчистим территорию. Снимите с этого корабля все, что можно унести, и соберите трупы. Разместите всех пленных как положено. Я сейчас вызову "Ирил": пусть присылают команду техников, чтоб выудили отсюда все редкие металлы и прочие полезные вещи.
Она развернулась и неторопливо зашагала к "молнии". Тут-то на нее и набросился последний из криссалидов. Инопланетная зверюга вцепилась мощными челюстями в защитный костюм Жанель, лихорадочно отыскивая подходящее местечко для инъекции той самой жидкости, что в одну секунду убьет в жертве все человеческое, подобно урагану, задувающему хрупкое пламя свечи. Жанель ухватилась обеими руками за жесткое тело противника, напрягая все силы, чтобы его отбросить. Дыхание ее сделалось хриплым и напряженным. Криссалид продолжал держаться мертвой хваткой. Через мгновение на память Жанель пришли многочисленные тренировки по использованию летающих костюмов; она как следует оттолкнулась, подпрыгнула и взлетела в воздух.
Зависла довольно неуклюже, готовая вот-вот перевернуться вверх тормашками, и опасалась одного: не снесет ли ее порывом ветра в какое-нибудь гиблое местечко. Грохнется, например, темечком о выступ скалы... А криссалид продолжал жевать комбинезон, издавая какие-то визгливые душераздирающие звуки, будто нарочно предназначенные для того, чтобы изуродовать барабанные перепонки.
