В это время к ним заявился гость. Он был тоже ученым. Высокий и худой, по имени Синьераз. Профессор Мигель Синьераз.
— Надо торопиться. ОНИ преследуют нас. Максимилиан Мак-Хариос тоже мертв, — сказал он. — Как продвигается операция Бабель?
— Все готово, — ответил Жиль и указал на пробирку с серебристой жидкостью.
— Браво. Думаю, на этот раз, победа за нами. Скоро нам никто не сможет помешать. Но вы должны уехать, пока они не нанесли новый удар.
— А вам известно, кто ставит нам палки в колеса?
— Наверняка какая-нибудь группка псевдоэкологов. Они сами не ведают, что творят.
Жиль Одержен вздохнул.
— Почему если ты занят делом, то обязательно появляется кто-то и мешает работать?
Мигель Синьераз пожал плечами.
— Так всегда бывает. Нам надо поторопиться.
— Но кто они, эти наши враги?
Мигель Синьераз загадочно посмотрел на них.
— Вы правда хотите это знать? Против нас выступили… хтонические силы. Они повсюду. Они прячутся в глубинах нашего подсознания… Поверьте, это самое страшное!
Через тридцать минут после того, как профессор Мигель Синьераз унес с собой серебристое вещество, Жиль и Сюзанна Одержен были мертвы.
Даров должно быть больше.
Если вы не будете почитать ваших богов,
Мы обрушим на вас землю, огонь и воду.
Пальцы могут все уничтожить, ибо Пальцы — боги.
Пальцы могут все уничтожить, ибо Пальцы великие.
Пальцы могут все, ибо Пальцы всемогущи.
Это истина.
Пальцы, которые только что отпечатали это категоричное послание, стремительно взмывают к ноздре, три из них вычищают ее сверху донизу; потом скатывают и отшвыривают подальше шарик, при виде которого скарабей-копрофаг позеленел бы от зависти.
Поднимаясь еще выше, Пальцы касаются лба, они довольны, они хорошо поработали. А ведь такая работа не всякому по силам!
Постепенно к двум муравьям присоединяется остальная армия.
103683-й поднимает антенну навстречу прямым лучам восходящего солнца, они согревают его. Вокруг собирается толпа.
Белоканцы и зедибейнаканцы сбежались полюбоваться на это зрелище. Они испускают крики одобрения, адресованные не только двум легионам артиллерии и легкой кавалерии, но и всем крестоносцам.
23-й натачивает мандибулы, 24-й держит кокон бабочки. 103683-й, не двигаясь, внимательно следит за температурой воздуха. Ровно на 20°С он встряхивается и испускает феромон «в путь». Летучий и стойкий, это феромон вербовки, бутиловый эфир уксусной кислоты (С6Н12О2).
Солдаты тотчас же отправляются в путь, их колонна, это кишение усиков, рогов, глазных яблок и поднятых брюшек, становится все шире и длиннее.
Первый крестовый поход против Пальцев отправился в путь. Солдаты шагают ритмично и размеренно, прокладывая дорогу в шелестящей траве.
Насекомые, черви, грызуны и рептилии разбегаются при их появлении. Редкие смельчаки из надежных укрытий следят за их продвижением и не могут прийти в себя от удивления, увидев скарабеев-носорогов, шагающих бок о бок с рыжими муравьями.
Разведчики непрерывно снуют то вперед, то влево и вправо, отыскивая для войска самую короткую и удобную дорогу.
Обычно эта мера очень эффективна, однако внезапно армия натыкается на препятствие. Все скучиваются и толкаются на краю огромного кратера диаметром, по меньшей мере в сто шагов. Это шок! Они сразу понимают, что это за яма — это все, что осталось от Города Жю-ли-кана, а какой-то чудом спасшийся солдат рассказал, как Город жестоко выдрали из земли, потом сунули в гигантскую прозрачную скорлупу. Вот она, работа Пальцев! Вот на что они способны!
Сильный муравей с длинными усиками обращается к своим собратьям. Это 9-й. Все знают, как он ненавидит Пальцев. Широко раздвигая свои мандибулы, он испускает мощный феромон:
Мы отомстим за них! За каждого нашего мы будем убивать по два Пальца!
Крестоносцам не раз говорили, что на земле не насчитывается и ста Пальцев, но от этого они с не меньшим энтузиазмом вдыхают острое послание. Подстегиваемые гневом, они огибают пропасть и продолжают путь.
Но, несмотря на всеобщее возбуждение, они не забывают и об осторожности. Пересекая саванну или слишком солнечную пустыню, они создают тень для артиллеристов. Перегретая кислота может взорваться, убить своего носителя, а заодно и его соседей. Это гиперконцентрированная 60-процентная кислота — трудно даже представить себе, какие в этом случае могут быть потери в армии!
Перед ними возникает ров — наверное, это последствия недавнего потопа. 103683-й считает, что ров не длинный и его разумнее обогнуть с юга. Никто не слушает — нельзя терять время! Разведчики бросаются в воду и, цепляясь друг за друга лапками, возводят живой мост. Войско перейдет на другую сторону, но не менее четырех десятков муравьев навсегда останется тут. За все надо платить.
Вновь опускается вечер, крестоносцы торопятся занять какой-нибудь вражеский термитник или муравейник. Но на горизонте ничего. В этой пустынной стране растут только клены.
По предложению одного старого воина, который не знает, что для fourmis magnan, живущих далеко отсюда, это обычное дело, войско собирается в компактный шар. Внешняя сторона этого временного гнезда оторочена кружевом готовых к укусу мандибул. Внутри гнезда образовались живые залы, там разместили больных и раненых, а также скарабеев — они плохо переносят холод. Это десяток этажей, коридоров и лож.
Как только какое-нибудь животное задевает эту коричневую тыкву, мирмекийская масса тут же поглощает его. Молодой снегирь и ящерица переоценили свою отвагу и поплатились за свое любопытство ужасной смертью.
Снаружи постовые муравьи не спят, зато внутри движение успокаивается и затихает. Каждый устраивается в ложе или коридоре, там, где досталось место.
Холодает. Все засыпают.
Наименьший общий знаменатель: Каждый житель Земли хотя бы раз в жизни сталкивался с этими представителями животного мира — с муравьями. Можно найти целые народы, которые никогда не видели кошку, собаку, пчелу или змею, но никогда не встретишь человека, который хоть однажды не забавлялся, позволяя муравью ползти по себе. Практически каждый имеет опыт такого общения. Из наблюдения за таким муравьем, ползущим по нашей руке, мы получаем основные сведения о нем.
Во-первых: муравей шевелит усиками и таким образом анализирует, что с ним происходит; во-вторых: он идет всюду, где можно пройти; в-третьих: если другой рукой преградить ему путь, он переползает на вторую руку; в-четвертых: колонну муравьев можно остановить, прочертив перед ней линию влажным пальцем (насекомые будто оказываются перед невидимой, непреодолимой стеной, которую в итоге обходят). Это известно всем. Однако это детское, первичное знание, известное нашим предкам и нашим современникам, совершенно бесполезно. Ведь его не углубляют в школе (какая скука зазубривать названия частей его тела), тем более что это совсем не нужно для практической деятельности.
