Его грузовой люк был распахнут, на землю спускался широкий пандус. Со стороны склада к нему неторопливо ехал роботокар с массивным черным шаром в кузове. За ним шли Арнол и его гости. Горр Холл выглядел, как всегда, беспечно, но Магро и особенно Кеннистон не могли скрыть своей настороженности.
Арнол покосился на их напряженные лица и усмехнулся:
– Не тревожьтесь: энергобомба действительно способна разнести вдребезги планету – но без специального взрывателя она совершенно безопасна.
Горр Холл хохотнул и почтительно поклонился черной глыбе.
– Мы, «примитивы», привыкли поклоняться силе – так что у меня на планете ваша бомба, Ион, почиталась бы верховным божеством!
Джон раздраженно взглянул на друга -его смех показался явно неуместным. Недавняя уверенность в своей правоте сменилась у него сомнениями, граничившими с отчаянием. Вся затея стала представляться каким-то безумием. Бог мой, да разве этот двухметровый шар может изменить судьбу целой планеты? Бред, да и только...
Он попытался вернуть себе прежнее душевное равновесие. Да, сказал он себе, энергобомба выглядит не очень внушительно, но теория Иона Арнола получила полное признание среди ведущих ученых Федерации Звезд. В любом случае время для сомнений он выбрал явно неподходящее...
Джон чувствовал себя смертельно усталым. За несколько прошедших после приземления часов было сделано немало: на борт звездолета поднято несколько тонн приборов и оборудования, о назначении которых он, Кеннистон, мог только догадываться. Экипаж работал не покладая рук, понимая указания Арнола с полуслова. Ведь корабль был настоящей исследовательской лабораторией, и они, странствуя по Галактике, провели вместе долгие годы. Но знали ли техники и пилоты о цели своей новой экспедиции, догадывались ли, что нарушают решение Совета Губернаторов?
Роботокар мягко въехал по металлическому пандусу в грузовой отсек. Бомба была снята краном с ложемента и тщательно установлена в противоударный контейнер. Первый пилот спустился по трапу и отрапортовал:
– Все готово к старту, господин Арнол.
Ученый кивнул. Он выглядел предельно утомленным.
– Как только бомба будет надежно закреплена, можно отправляться в путь, – сказал он и вдруг с тревогой взглянул в небо. Джон последовал за ним взглядом – и увидел среди звезд оранжевый факел. Чей-то флайер стремительно шел на посадку.
Кеннистон недоуменно сказал:
– Должно быть, Лаллор с какой-то важной вестью, которую нельзя передать по видеотелефону! Но что произошло?
– Хм... – пробормотал Арнол. – Надеюсь, это он. Никто иной не знает, что мы здесь – точнее, не должен знать...
Флайер сделал круг над звездолетом, словно его экипаж хотел тщательно осмотреть освещенную прожекторами взлетную площадку, а затем круто пошел на посадку. Арнол и его друзья с нарастающей тревогой следили за машиной. Чутье подсказывало: здесь что-то неладно.
Из флайера вышли трое. В ночной мгле Джон не сразу разглядел нежданных гостей – ясно было только, что среди них нет Лаллора. Вскоре вновь прибывшие вышли в круг света. Впереди шел приземистый мужчина с коротко остриженными волосами и надменным выражением бульдожьего лица. За ним следовала хмурая Варна Аллан, а замыкал небольшую группу самодовольно улыбающийся Норден Лунд.
Коренастый незнакомец остановился и с изумлением стал наблюдать за работой экипажа звездолета, заканчивающего подготовку к старту.
– Вот уж не думал, что такие вещи возможны в нашем цивилизованном мире! – возмущенно воскликнул он наконец. – Лунд, вы оказались правы – эти четверо готовились вопреки решению Совета лететь к Земле! И, как я вижу, не с пустыми руками...
Лунд слегка поклонился, польщенный похвалой.
– Я с самого начала не доверял им, особенно этому аборигену с Сола-З Кеннистону. На всякий случай я с помощью своих людей установил за ними слежку – и как видите, оказался прав, Координатор Матис.
Девушка мрачно разглядывала контейнер в грузовом люке, в котором виднелся черный шар энергобомбы. Повернувшись к Кеннистону, она растерянно сказала:
– Я не поверила словам Лунда и прибыла сюда только для того, чтобы убедиться в его очередной ошибке... Но... но ошиблась я! Джон Кеннистон, вы обманули мое доверие, вы – варвар, не признающий никаких законов. Я невольно начинаю думать, что ваш дикий народ действительно надо изолировать от цивилизованного сообщества...
Координатор Матис поморщился. Он не собирался снисходить до разговора с каким-то «примитивом». В упор глядя на побледневшего Арнола, он угрожающе сказал:
– Ион, вы зашли слишком далеко. Землянин может и не ведать, как сурово наказание за нарушение законов Федерации, но вы-то отлично знаете!
– Всех четверых необходимо немедленно арестовать, – дрожащим от восторга голосом произнес Лунд, с ненавистью глядя на Кеннистона. – Я надеюсь, сир, вы отметите мою скромную заслугу в разоблачении заговора против Федерации! Заметьте также, что Администратор Аллан не скрывает своей откровенной симпатии к преступникам.
– Я запомню это, Суб-Администратор, – ответил Матис с легким презрением. – Но прежде всего мне нужно известить Секретаря Совета о создавшейся ситуации. Лунд, принесите видеофон – я хочу, чтобы Секретарь мог увидеть звездолет и энергобомбу на его борту.
Лунд с готовностью почти бегом направился к флайеру, но тут Джон внезапно издал глухой вопль и рванулся за ним вслед. Схватив Лунда за плечо, Кеннистон заставил того обернуться – и тут же нанес ему сокрушительный удар в челюсть. Лунд рухнул словно сноп.
Матис отпрянул, ошеломленный таким явным проявлением насилия. Варна Аллан бросилась к Джону, возмущенно крича:
– Вы варвар, варвар! Как вы смеете поднимать руку на свободного гражданина Федерации? Убирайтесь...
Она не успела договорить – Лунд со стоном поднялся на ноги и выхватил из-за пояса небольшой бластер.
– Я знал, здесь произоищет что-то в этом роде, – злобно сказал он, вытирая ладонью кровь с разбитых губ. – Ничего, «примитив», вам все зачтется на суде...
Но тут Горр Холл, до сих пор растерянно наблюдавший за происходящим, грозно взревел и двумя длинными прыжками настиг Суб-Администратора. Словно гризли, он обрушился на Лунда и подмял его под себя. Одной рукой выхватил у него оружие, а другой поднял за шиворот словно котенка.
– Отпустите меня! – завопил возмущенно Лунд. – Я приказываю вам...
– Послушай, сынок, ты ведь мог выстрелить в когонибудь ненароком, – усмехнулся Горр. – Поостынь малость на ветерке...
Победоносно обернувшись к Матису, он спросил:
– Ну что. Координатор, нам можно лететь?
Матис шагнул ему навстречу, сжимая в бессильной ярости кулаки:
