В крайнем случае можно снять комбинезон и спрятать, но Анатолий считал, что подобный случай не наступил и никогда не наступит. Снять комбинезон означало остаться голым - и в буквальном смысле, и в переносном. А к этому Анатолий не приготовился. Не те времена, не та планета.
Что ж, пришлось довольствоваться тем, что имелось в наличии: Анатолий тщательно обмотался верхним тряпьём, пожертвовав немалый кусок на завязочки и тесёмки, чтобы тряпьё не распахнулось в неподобающем месте в неподобающее время.
Задрапировавшись всеми возможными способами, Анатолий двинулся на обследование столицы. Надеясь на то, что закон о сто первом километре здесь не работает, и Олимпиада в ближайшее время проводиться тоже не будет.
Ведь ему так и не удалось ознакомиться с городом как следует - в нормальном цивильном состоянии.
Интересно, что покажет изнанка жизни? Её изучением не гнушались и великие люди. Вспомним хотя бы того же Гарун-ар-Рашида.
Проблему завтрака для себя Анатолий решил очень просто: забрёл в ближайшую лесополосу, высмотрел наиболее мясистые листья невысоких кустарников, названия которого ему так никогда и не довелось узнать - и набил желудок. Превозмогая вполне естественное отвращение: листья оказались чуть горьковатыми.
Но нанобактериям наплевать на вкус. Хотя, надо полагать, они немного удивились - если способны на удивление - получив в своё распоряжение полный желудок силоса. И, немного повздыхав - при такой же способности - принялись за дело. А спустя не более сорока пяти минут приготовили из листьев уйму питательных веществ, которые благодарный желудок тут же и всосал, немного урча.
Поэтому о пропитании насущном Анатолию беспокоиться не приходилось.
Другое дело, что его нынешний статус не способствовал исполнению заветной мечты: добиться аудиенции у Императора. И помышлять об сём пока не стоило. Следовало разыскать пути, ведущие наверх. Подняться, так сказать, из грязи в князи.
Трюхая по заплесневевшим улочкам, Анатолий перебирал варианты. Золушка... не подойдёт. Буратино... то же самое. Чиполлино... разве что запах похож. Причём гнилого лука, то есть вконец опустившегося Чиполлино.
Решение, казалось, лежало на поверхности сознания, но в руки не давалось. Гаврош? Нет. Из грязи да в князи - где отыскать подобный путь? И не в литературных источниках, а в реале? Приватизация в России в конце двадцатого века? Очень близко... но вряд ли осуществимо в сложившихся обстоятельствах: здесь устоявшееся общество. А ведь что-то было... было...
С досады Анатолий забрёл на базар, на котором вчера столь удачно купил десяток орехов. Вот чем, правда, покупка обернулась... Но зато часть информации о здешней жизни он добыл. Где бы разыскать оставшуюся часть?
В поисках сведений Анатолий принялся бродить по рядам, прислушиваясь к разговорам. Базар - квинтэссенция новостей, сплетен и слухов. И неизвестно, что является чем. Порой хороший слух весит больше, чем официальное сообщение. Особенно если в слухе содержится верное предположение, а официальная информация является на деле официальной дезинформацией.
Но, сколько ни прислушивался, ничего любопытного лично для себя не услышал. Продавцы и покупатели судачили о прыжках цен, о неурожае орехов в разных частях Империи (дались им эти орехи!), о предполагаемых облавах на бомжей (хм, а вот это уже ближе!), о беспределе мятежных баронов (так, значит, существует и оппозиция центральной власти? Ну да, и Блехшерк - один из её представителей! Очень неприятная фигура...).
Но базарные разговоры не могли указать путь проникновения в императорский дворец.
Перемещаясь от одной кучки сплетничающих к другой, Анатолий делал вид, что интересуется товаром. Одновременно звучно побрякивая деньгами в кошельке. Застёжки комбинезона для подобных звуков подходили идеально. И всё равно получалось плохо. Нет, звенело хорошо. Вид был никуда не годный. Наоборот, на него стали подозрительно посматривать.
Пришлось поменять источники информации. Наметив для своих целей одного из базарных бомжей - положив на него глаз, - Анатолий неспешной походкой направился к товарищу по несчастью. Мало ли: вдруг и он знает кое-что? Во всяком случае, такими источниками Анатолий пока не пользовался. Это из грязного родника чистой воды не напьёшься, а из грязного человека можно получить достоверную, то есть чистую, информацию.
Но поговорить с бомжом не удалось. И Анатолий чуть позже возблагодарил судьбу, что не позволила осуществить задуманное.
Потому что мирно проходящий мимо бомжа гражданин неприглядного вида (выглядящий чуть лучше самого бомжа) вдруг сорвал у того с головы укрывающую повязку, выхватил из-за пазухи нечто вроде огромного шприца без иглы, погрузил бомжу в череп и резко рванул поршень кверху. Тут же выдавил содержимое себе в голову - и бросился бежать.
Всё произошло настолько молниеносно, что никто не успел среагировать. Свидетели сцены в лучшем случае оцепенели.
А потом началась паника.
Люди хватались за головы, укутывали их всем, чем возможно - один прикрылся только что купленной чугунной сковородой, - наматывали на головы многометровые тюрбаны, наваливали кучи тряпья, подозрительно вглядывались и испуганно сторонились друг друга...
Словом, старались всячески обмануть неведомого злодея с портативным мозгоотсосом, который, скорее всего, успел удрать с рынка.
"Вот ещё как бывает..." - отметил про себя Анатолий, и в который раз возблагодарил Мироздание за то, что не предусмотрело аналогичных отверстий в черепах жителей планеты Земля...
А всё потому, что люди произошли от очень шустрых обезьян. Может быть, когда-то в глубинах эволюции дырки в головах были и у земных существ, однако такие отсеялись на пути естественного отбора, растеряв мозги. Здешние же оказались слишком спокойными, малоподвижными, потому смогли выжить и с дырками.
Сразу же по рядам двинулась полиция. Будто ждала чего-то подобного. А может, и ждала...
- Бежим! - выкрикнул плюгавенький бомжонок и потянул Анатолия за рукав. Видно, тот ему чем-то понравился. Должно быть, побрякиванием несуществующих монет в несуществующем кошельке. И видя, что Анатолий колеблется, отчаянно выкрикнул: - Заметут ведь!
Анатолий предпочёл воспользоваться предложением бомжонка. Мелькнувшая на секунду мысль переодеться в полицейского исчезла, как и не появлялась.
Мателот бежал, петляя между прилавками, приседал и перемещался на корточках - словом, делал всё, чтобы его не заметили. А если бы и заметили, то как можно позже, чтобы не среагировали.
Они добежали до двойного ряда лотков, метнулись между ними... Здесь бомжонок отодрал неприметную доску в сплошном ограждении рынка, пролез на ту сторону, подождал Анатолия - и поставил доску на место.
