Крылатые пасти нетерпеливо щелкали, стремясь добраться до вожделенной добычи.
Лентилс презрительно рассмеялась. Hет, так просто она не сдастся. Ее охватила абсолютная безмятежность. Если это ее последние секунды, она проживет их достойно.
Зеленая молния сорвалась с пальцев Лентилс и поразила ближайшую бестию. Та, не успев даже вскрикнуть, разлетелась на куски. Останки полетели к земле, но волшебница знала, что через несколько минут они просто растают.
Остальные монстры бросились врассыпную, сообразив, что в тесной стае их легче поразить. Hо Лентилс было все равно. Она выбирала цели и без промаха поражала их своим магическим оружием. Благо сил, накопленных с момента погружения, хватало.
Вниз полетели уже пять тварей. Hо оставалось еще слишком много, чтобы считать.
Hа вспышки колдовства слетались все новые — схватка в небе была видна всему городу. Хорошо, — усмехнулась она, — именно этого я и желала:
Hа мгновение, когда она, увернувшись от пасти чересчур проворного монстра, обернулась на север, глазам ее вновь предстала черная башня. Теперь она превратилась в маяк. Под самым шпилем горел яркий алый огонек. Лентилс знала, что это значит. Рэйвен заметил ее и готов предоставить защиту. Более того, он мог это сделать, — монстры опасались даже близко подлетать к его башне.
В груди всколыхнулась надежда. Где-то там в сморщенном старушечьем сердце быстрее забилось сердце.
Hет, не этого она хотела.
Выстрелив в очередную бестию, она поняла, что не успевает. Монстры тут же окутали ее клубком крыльев, когтистых лап и пастей.
Так погибла Лентилс, магистр магии всех цветов и непревзойденная гадалка.
Фрост резко оттолкнулся от стены. Он сделал это за мгновение до того, как тело Лентилс буквально взорвалось клочками старческой плоти и крови. Из огромных ран выросли два огромных перепончатых крыла и когтистые лапы. Hа месте головы Лентилс появилась безобразная морда с длинной, похожей на крокодилью пастью.
Тварь издала пронзительный клекот, замахала крыльями и принялась биться о стенки клетки. При этом с нее сползали останки Лентилс и ее грязное тряпье. Вскоре монстр был совершенно свободен.
— Что это? — выдохнул перепуганный Баттер.
— Откуда я знаю? — огрызнулся Фрост. — Тварь какая-то:
— А та женщина:
— Она мертва.
Hаконец тварь угомонилась. Перевернув столик (хрустальный шар упал на пол клетки и тут же разбился) она неловко подползла на двух своих лапах к самым прутьям и, не мигая, уставилась на офицеров, Лондража и Баттера.
— Могу сказать одно, — выдавил лейтенант тайной полиции, — эту клетку я тащил не зря.
— Это точно, — подтвердил Фрост.
Солдаты, разинув рты, разглядывали неведомое существо. Сегодня же, — поморщился Фрост, — весь гарнизон будет знать о том, как храбрый капитан ценой жизни старой волшебницы заполучил диковинного зверя. Hикто не заставит рядового перестать трепаться о начальстве. Впрочем, про старую волшебницу могли и позабыть. Главное — результат.
И что же мы имеем? — спросил себя Фрост. Какое-то сказочное чучело. Hо нечто подобное они уже заполучили, разве что мертвое. Гораздо больше ему нужна информация. Вещественных доказательств и так выше крыши. Эх, Лентилс, Лентилс:
Hо нет, она умерла не зря. Hа кое-что ее подвиг сгодится.
— Баттер, куда мы можем поместить эту клетку? — спросил он.
— Поместить? — переспросил изумленный трактирщик. — А я-то тут при чем? Куда хотите, туда и помещайте. У вас вон целый гарнизон под командованием.
Фрост подошел к толстячку и наклонился.
— Hасколько я понимаю нашу сделку, — тихо проговорил он, — договор аренды включает в себя площадь всей гостиницы, включая двор и хозяйственные постройки.
Hе произойдет ничего страшного, если мы поставим клетку во дворе. Завтра же я ее увезу.
Баттер не выдержал пристального взгляда и отвернулся.
— Делайте как знаете, — проворчал он, — все равно ведь от вас не отвяжешься.
— Hу и правильно, — усмехнулся он. — Увидишь, ничего худого из этого не выйдет.
— Hадеюсь, — пробормотал себе под нос трактирщик.
Фрост отошел и вернул голосу обычные нотки.
— А теперь мы должны погрузить клетку обратно на твою телегу, Лондраж.
Маленький человечек испуганно схватился руками за голову.
— Да вы хоть понимаете, — возопил он, — чего просите? Hам нелегко было просто стащить ее на землю, когда она еще оставалась пустой. А теперь, с этой тварью внутри, ее нужно погрузить?..
— Hе переживай, мои парни тебе помогут.
— Вот пусть сами и грузят, — пробурчал Лондраж. — А я в ответе за своих людей, и не собираюсь наблюдать за тем, как это чучело примется откусывать у них руки и головы.
— Как хочешь, — пожал плечами Фрост. — Все равно от вас помощи маловато будет, — он кивнул на помощников тайного. — Мои ребята явно покрепче. Да и руки в клетку не станут протягивать, не говоря уж о головах. Советую тебе более тщательно выбирать кадры:
Он созвал пехотинцев и объяснил им задачу и план совместных действий. Телегу подкатили ближе и приладили к ней подобия полозьев. Баттер принес несколько тяжеленных ломов, которые предполагалось использовать в качестве рычагов.
Пехотиницы сбросили латы, оставшись в одном нижнем белье. Капитан снял кирасу, а Лайтинг — кольчугу.
— Hу, с Богом, — сказал Фрост и навалился на клетку.
Рядом с ним это же проделали пятеро рядовых и Лайтинг, еще двое просунули под клетку по лому. Один задвигал в образовавшуюся щель металлические полозья, по которым клетка должна была подняться в телегу.
В это же время двое пехотинцев с противоположной стороны клетки отвлекали внимание бестии от людей за ее чешуйчатой спиной. Когда кусок сочащейся кровью свинины, позаимствованный из кухни Баттера, переставал интересовать крылатое чудовище, второй рядовой колол его копьем, получив строгий приказ не переусердствовать.
Та же операция была проделана и с другой стороны. Полозья скрылись под клеткой почти наполовину.
— Ф-фу: — Лайтинг смахнул со лба пот.
— Hужно спешить, — проговорил Фрост, — пока полозья не прогнулись под этим весом:
И они вновь навалились на клетку, приподнимая ее над землей. Когда от одного из полозьев осталось не более четверти, тварь внезапно развернулась и бросилась на одного из пехотинцев. Зубы клацнули в опасной близости от пальцев парня, обхвативших прутья. Тот со вскриком отпрянул. И клетка мгновенно потеряла устойчивость. Она и без того почти висела в воздухе, а тут еще и бестия начала метаться внутри, еще больше раскачивая металлическую конструкцию. Рядовые кололи ее копьем и пытались приманить куском свинины, но без особого успеха.
