Макнили кивнул и занялся вычислениями. Робертсон, скрестив руки, изучал красный умирающий карлик, тускло светивший на экранах. У карлика три планеты. Две из них очень далеко от своего светила, это огромные ледяные миры с ужасной температурой, а вот третья планета находится довольно близко к своему солнцу… Планетарные двигатели взревели, и "Молния" взяла курс на третью планету.
Вскоре "Молния" вышла на дальнюю орбиту и выпустила разведывательный зонд. Робертсон пил кофе, ожидая результатов разведки. Раздался сигнал: зонд вернулся на корабль. Экран компьютера вспыхнул, и на нем появились данные о планете. Зеленые строчки одна за другой высвечивались на экране. Карликовое красное светило уже почти погасло, и день на этой планете был очень похож на земные сумерки, а ночью царила сплошная тьма. Атмосфера — что-то вроде Марса, разреженная и с повышенным содержанием азота. Кислорода почти нет. Температура ночью -40 °C, днем -8 °C. Биосфера — наличие нескольких видов микроорганизмов. Разумной жизни зонд не обнаружил.
— Ладно, — Робертсон поставил чашку на стол, — начнем облетать планету.
"Молния", пронзив атмосферу, летела над одним из материков, вокруг которого, впрочем, тоже была сплошная суша, бывшая когда-то дном теперь уже засохшего океана.
— Идем на посадку, — приказал Робертсон.
Завывая, "Молния" сверкающей стремительной птицей помчалась над засохшим океаном.
Через полчаса звездолет совершил посадку на берегу, о который когда-то обрушивались могучие волны.
Робертсон, одетый в защитный скафандр, стоял на отлогом берегу, рассматривая унылый пейзаж, настилающийся вокруг. Серовато-желтый цвет потрескавшейся почвы господствовал до самого горизонта. Нога, обутая в космический ботинок, ступила на что-то. Робертсон взглянул себе под ноги. Скелет неизвестного животного рассыпался в прах. Капитан поднял голову. Красный карлик тускло сиял в зените, едва освещая своим неярким светом и без того мрачный пейзаж.
Раздался знакомый урчащий звук. Робертсон повернул голову. Один из флиттеров, бывших в разведке, вернулся. Машина грузно приземлилась. Сия неуклюжесть говорила о том, что пилот очень спешил. Робертсон взглянул на стоявших поблизости Макнили и Балакова. Неужели им повезло, и этот разведчик обнаружил один из пропавших кораблей ВР?
Пилот оказался очень молодым. Наморщив лоб, Робертсон вспомнил его фамилию: Вязмин. Он доброжелательно посмотрел на взволнованное лицо юноши.
— Капитан, — козырнул Вязмин, — я обнаружил признаки погибшей цивилизации!
Его глаза сияли. Робертсон невольно улыбнулся.
— Вот как? — спросил он, снова принимая серьезный вид. — И что же вы обнаружили, сержант?
— Что-то вроде подземного города, — сказал Вязмин. — Думаю, капитан, вам лучше посмотреть это самим.
— Ну что же, — кивнул Робертсон, — Макнили, остаетесь за старшего.
Макнили кивнул.
— Ну-с, молодой человек, — усмехнулся Робертсон, — ведите меня.
Через двадцать минут полета флиттер приземлился у гладкой ровной площадки, явно искусственного происхождения.
— Эге, — проговорил Робертсон, спустившись по трапу, — да ведь это не что иное, как посадочное поле!
— Мне тоже так показалось, — скромно вставил Вязмин. — И, капитан, посмотрите сюда.
Робертсон взглянул туда, куда указывал юный разведчик. Вход! Робертсон подошел к еле заметному отверстию на краю площадки. Он включил фонарик, осветив лестницу, идущую вниз.
— Ступеньки — явно для гуманоидов, — пробормотал он. — Ну, что, сержант, лезем?
— Конечно, капитан! — обрадовался Вязмин.
Казалось, что лестнице не будет конца. Двое землян осторожно спускались по узким ступенькам. Лучи фонариков освещали потрескавшиеся стены. Робертсон обратил внимание на едва заметные следы рисунков, когда-то украшавших стены. Различить что-нибудь уже было невозможно: время взяло свое. Робертсон оглянулся и встретился взглядом с Вязминым. На лице юноши лежала печать восторга и возбуждения. Капитан, прислонившись к стене, посмотрел наверх. Далеко-далеко наверху сияло тусклое пятнышко — вход в подземелье.
Немного отдохнув, Робертсон и Вязмин продолжили спуск. И, наконец, ступеньки кончились. Земляне оказались в довольно обширном подземелье. Лучи фонариков осветили стены, на которых оказалось множество цветных ярких рисунков! Робертсон удивленно присвистнул. А Вязмин, включив фонарик на полную мощность, вдруг схватил капитана за локоть.
— Капитан, смотрите, — воскликнул он, — да это как изменяющиеся картинки, — юноша протянул руку, — видите это…
Вязмин умолк, видимо, от волнения не находя слов. Но Робертсон все понял. Он смотрел на картину, первую в ряду. Яркие краски. Прекрасный рисунок. Изображение гуманоидов мужского и женского пола.
— Они похожи на нас… — прошептал Вязмин.
Вторая картина. Планета, кипящая жизнью. Леса, поля, моря и реки. Улыбающиеся лица жителей, почти не отличающихся от людей. Картина третья, четвертая. Года бегут. Проходят циклы. Жизнь меняется. Изменяются одежда, устои, нравы, культура. Новая картина, и новая. Годы бегут. Время не ждет. Новые лица. Новые улыбки. Новые события. Войны. Эпидемии. Мир и голод. Вот первый аэроплан, взмывший в небо. Первый автомобиль. И новая картина. Робертсон и Вязмин, затаив дыхание, переводили глаза все дальше и дальше. Мимо них шла жизнь этой планеты. Первый космический корабль. Высадка на соседнюю планету, снова все меняется. Жизнь модернизируется, наука совершенствуется. А потом… Снова картина, изображающая эту планету и ее солнце. И следующая картина показывает планету и солнце. Но солнце уже не такое яркое. На очередной картине оно уже умирающий красный карлик. Жизнь пытается выжить на планете. Но тепла с каждым годом все меньше и меньше. Жители понимают это и пытаются создать корабли, чтобы улететь к звездам. Но попытки не увенчиваются успехом… Атмосфера улетучивается, животные и растения гибнут. Рождаемость катастрофически падает. Мутации. Войны. Жители полностью уходят под землю. И все. Конец. Смерть. Забвение…
Последняя картина: пещера, покрытая многочисленными рисунками. В углу сидит художник и рисует последнюю картину: пещеру с многочисленными рисунками и сидящим в углу художником, который…
Всю дорогу к поверхности Робертсон и Вязмин не произнесли ни одного слова. Увиденное так подействовало на них, что только во флиттере они вспомнили друг о друге.
— Капитан, — Вязмин, не мигая, смотрел на приборы, — что вы думаете об этом?
Робертсон некоторое время молчал. Затем он раскурил сигарету и посмотрел на юного сержанта.
