разрядов хватило, чтобы уничтожить почти все рои. Оставшихся Пётр распылил с помощью разобщителей скафандра.
– Ловко он их! – прокомментировал Кирилл Грачёв, выглядывая из-за края берегового обрыва.
Рядом на песке лежали Сергей и Олег и тоже следили за сражением. Ярослав, прижавшись спиной к откосу, готовился встретить тени со стороны реки. Анна сидела под густым ивовым кустом, поджав колени к подбородку, и беззвучно плакала.
Ярослав похлопал по спине Сергея:
– Последи.
Тот перевернулся на спину, а Васильев перебрался к Анне под куст и обнял её.
– Почему? – всхлипнула она. – Почему это всё? Мы же сюда ехали помогать людям. Лечить… А теперь… Папа…
– Всё будет хорошо, – гладил Анну по волосам Ярослав. – Скоро всё закончится. Сейчас прилетит вертолёт… Ничего уже не поделаешь… Успокойся, соберись. Ну нельзя сейчас расклеиваться.
– Смотрите! – воскликнул Кирилл.
Опасность миновала, но Колокольников понимал, что это далеко не конец, и не двигался с места – он ждал главного противника.
И тут будто из воздуха на лугу возник Ник. От запястий его по траве тянулись два длинных тёмных кнута. Они извивались и вибрировали почти как живые, а по их поверхности бегали слабые волны.
– И правильно! – крикнул ему Пётр. – На кой чёрт нам режим маскировки! Так оно привычнее.
Ник не ответил.
– Зачем ты это делаешь? – снова крикнул Пётр. – Почему нарушил все соглашения? От безысходности?.. Или ты думаешь, что никто не узнает?.. Придётся тебя огорчить – узнают!
Ник промолчал и приподнял руки. Кнуты перестали извиваться и, вибрируя, напряглись.
– Зря ты так, – вздохнул Пётр.
Он тоже приподнял руки, и из его запястий выросли два таких же кнута.
Ник прыгнул первым. Один его кнут пронёсся над головой пригнувшегося Петра. Второй схлестнулся с кнутом Колокольникова. Они сплелись и засветились. Мгновение – и место сплетения рассыпалось в пыль, кнуты высвободились и снова отрастили концы. Размахнувшись, Пётр попытался поразить противника в грудь, но тот, изогнувшись, отпрыгнул назад, успев хлестнуть его по руке. На броне скафандра возник разрыв со светящимися краями, но через секунду затянулся.
Теперь Пётр пошёл в атаку, размахивая кнутами. Удар, ещё удар, сплетение, вспышка света, удар, снова сплетение, снова вспышка, прыжок, разворот, опять удар… Вдруг после очередного манёвра Ник открылся, подставив Петру грудь, и тот хлестнул по ней обоими кнутами крест на крест. Тут же Колокольников на правой руке сформировал игломёт и выпустил очередь. Две иглы вонзились в разрыв, три другие уже натолкнулись на восстановленную броню. Ник пошатнулся и опустился на колено.
– Серёга, ты пишешь? – спросил ошеломлённый Кирилл.
– С самого начала, – ответил тот.
– Чёрт возьми! Кому показать – не поверят! А ты, журналист, что камеру не включаешь?
– Куда писать-то? – буркнул Олег. – Карту памяти забрал ваш Пётр.
– Эх, – мотнул головой Кирилл, – на головизоре замечательно бы смотрелось!
Пётр прыгнул к Нику, взмахнув кнутами, но огненный шар врезался ему в грудь, ослепив взрывом и отбросив назад. Колокольников прокатился по траве и сразу же вскочил на ноги. Поздно – Ник уже оправился от ранений и бежал в его сторону.
Удар, удар, вспышка, разворот, опять удар, вспышка… Ник взмахнул обоими кнутами, Пётр подставил свои, места сплетений вспыхнули, но кнуты не высвободились. Свечение то затухало, то снова усиливалось, и вдруг медленно начало двигаться по кнутам к Петру. Он попытался высвободиться, но не получилось – Ник держал крепко и продолжал оплетать своими кнутами его. Трава вокруг ног Ника почернела, рассыпавшись в пыль, и этот мёртвый круг всё расширялся, а пыль стекалась к Нику, поднималась по телу и вливалась в кнуты.
Пётр, заметив это, поспешил активировать режим восстановления брони, но в голове пронеслось «Не успею!» И он обрубил свои кнуты неподалёку от мест сплетения. Оставшиеся куски втянулись в запястья и распределились по телу. Чёрная пыль от травы уже поднималась по ногам, восстанавливая броню, но времени катастрофически не хватало. Тогда Колокольников включил маскировку и исчез, отпрыгнув в сторону. И вовремя: на то место, где он стоял ещё секунду назад, приземлился Ник, размахивая кнутами в бесплодной попытке поразить противника.
Однако Пётр понимал, что продлится это не долго – Ник быстро подберёт диапазон, в котором его увидит. Но и отходить далеко нельзя, иначе его спутники у реки окажутся в опасности. Пётр снова вырастил орудия на плечах и дал залп по Нику. Затем сформировал игломёты и короткие кнуты, не больше полуметра, и ринулся в атаку.
Ник заметил его сквозь дым лишь в последний момент. Попытался увернуться, но Пётр успел хлестнуть его кнутом по боку и тут же всадить в пробоину несколько игл. Ник упал, и в то же время его правый кнут обвился вокруг левой руки Петра, окончательно разрушая живую броню на ней, затем резко, как пружина, развернулся, ударив в грудь. Последовал залп из плечевого орудия, и Колокольников, отброшенный взрывом, рухнул спиной в траву.
Скафандр выдержал. Сломанная ключица, два сломанных ребра и вывихнутый сустав – не так уж страшно. Минут десять – и всё придёт в норму. Но есть ли у него эти десять минут? А главное – повреждён плечевой сустав скафандра. Левой рукой теперь не двинуть. Да и команды проходить не будут, а это значит, никакого кнута и никакого игломёта. Сражаться одной рукой, без брони? Сколько можно ещё продержаться? Минуту? Две?
Пётр скомандовал скафандру вколоть пару доз обезболивающих, переключил маскировку на другой режим и откатился в сторону, чудом избежав нового удара кнута. Вскочил на ноги и снова отпрыгнул, оставив после себя будто выжженный участок травы. Ещё прыжок, перекат, залп огненным шаром, несколько секунд для восстановления брони и снова прыжок. Броня нарастала удручающе медленно. В конце концов Ник его достанет. И тогда всё.
Вдруг что-то едва видимое пронеслось мимо Петра, охватив Ника, бросило в траву и бесследно испарилось. Ник поднялся, в замешательстве озираясь по сторонам. И тут только Пётр заметил, что его кнуты исчезли. Неожиданная догадка яркой вспышкой озарила мозг, и Колокольников, боясь опоздать, выстрелил в Ника. Два шара попали в цель. Потом ещё два. Когда дым рассеялся, Ник лежал на земле без движения.
Не мешкая, Пётр бросился к нему, перевернул на живот, прижал коленом одну руку к земле, заломил за спину другую. Ник был жив, но его тяжелое дыхание говорило о серьёзности повреждений. Скафандр его покрылся трещинами и вмятинами, живая броня полностью пропала.
– Я не хочу тебя убивать, – сказал Пётр. – Ради чего всё это? Подумай. Забирай свои тени и уходи. Ты проиграл – зачем же умирать?!
– Я проиграл? – прохрипел Ник. – Это вы все проиграете, если не дашь мне выполнить задание. Разве ты не понимаешь, что с каждым открытием, с каждой новой разработкой они всё ближе к нам? Как вы собираетесь их контролировать? Чем? Будете разговаривать с
