За ужином Олег выловил в похлебке какие-то непонятные кубики. С подозрением рассмотрев их в ложке, он повернулся к Ане, умудрившейся занять место рядом с ним:
– Что это за дрянь?
– Съедобный корень, его женщины показали, те, что с Млишем пришли.
– Он точно съедобный?
– Не бойся, никто еще не умер. И на вкус ничего, почти как картошка.
– А как эти люди себя ведут, проблем не было?
– Нет. Если не считать нескольких забавных вещей, случившихся из-за незнания языка, то все в порядке. Млиш целыми днями корзины плетет и верши, для рыбной ловли. Второй мужчина – Сторг, хорошо с деревом обращается, он у нас лучший плотник. Женщины много лекарственных трав показали, приправ, съедобных корней. Сторг поймал пчелу, привязал к ней волоском листик, проследил ее полет и на соседнем острове нашел гнездо, притащил оттуда кучу меда. Не знаю, как он это сделал, но его даже не покусали. А ты как сходил? Ничего опасного не было?
– Все нормально, – отмахнулся Олег. – Один раз на волков наткнулись, но те нападать не решились, едва мы луки взяли, как они удрали, наверное, с охотниками уже сталкивались, знают, чем это грозит.
– Нашли, что искали, или опять пойдете?
– Нет, больше лазить не будем. Мы сегодня наткнулись на целую кучу руды, так что поиски окончены.
Аню явно подмывало продолжать расспросы, но на Олега насело сразу несколько сотрапезников, телевизоров и компьютерных сетей здесь не предвиделось, информации было мало, все новости передавались в ходе разговоров. Находка железной руды стала сенсацией, все спешили узнать подробности.
Олег с трудом избавился от любопытных собеседников, прошелся по лагерю, перехватил Добрыню, выходившего из бани. Остановив его, он произнес:
– Пошли к берегу, разговор есть.
Едва присели на одно из бревен, Олег сходу заявил:
– В общем, так. Я посмотрел, как ты тут без меня справлялся и решил, что руководить поселком стоит тебе.
– Ты чего? – удивился Добрыня. – Против тебя никто и слова не скажет!
– Не в этом дело. Нам сейчас не до демократии, обстановка неясная, тратить время на выборы нечего. Нас сейчас около семидесяти человек, мы уже начинаем сталкиваться с теми же проблемами, что и большой поселок. Ты справляешься отлично, так чего еще желать? Я геолог и, по местным меркам, хороший боец, мне частенько придется покидать лагерь. К чему разводить сложности с замами или другой ерундой? Ты старше меня и явно имеешь неплохой опыт управления, в эти дни у тебя все шло как по маслу. В общем, думать нечего, я только рад уступить власть тебе, на мой взгляд, это будет правильным, так лучше для поселка.
– Понятно, – кивнул Добрыня. – А может, все же проведем выборы?
– К чему? Твои люди проголосуют за тебя, мои за меня, мнения остальных разделятся, но других кандидатур не будет. Победишь ты – только подтвердишь мои слова; выберут меня – я уступлю власть в ту же минуту. К чему тратить время, затягивая неизбежный момент?
Добрыня пожал плечами:
– Как-то это все неожиданно, но ты сам все решил. Да! Совсем забыл! Утром был посыльный из большого поселка, завтра наших представителей ждут на общем сборе.
– Не понял?
– Кругов решил провести совещание с руководителями всех поселений.
– Что он хочет?
– Точно не знаю, но догадаться нетрудно. Наверняка после того нападения там произошли некоторые изменения, теперь хочет подгрести под свою власть все окрестные поселения. Я его прекрасно понимаю, у них сейчас в руках большая сила, несколько сотен жителей, а власть это дело такое – требует увеличения.
Олег на миг задумался, потом заявил:
– Тебе лучше остаться здесь, я сам схожу.
– Возьми с собой Макса и Кабана.
– Как их самочувствие?
– Нормально, к бою готовы.
– Во сколько сбор?
– В полдень.
– Ясно. Мужики, которых пошлешь за рудой, и без меня справятся. Рита им все объяснит, там ничего сложного нет.
В большом поселке даже издалека виднелись довольно значительные изменения. Появилась невысокая изгородь, перед ней землю усеивали многочисленные заостренные колья, угрожающе наклоненные наружу. Появилось несколько туалетов, вверх вздымались две наблюдательные вышки, на их площадках торчали часовые. На берегу дымила глинобитная кузня, оттуда раздавался звон металла. Многие шалаши и навесы исчезли, быстрым темпом возводились легкие хижины. Рыбаки продолжали заниматься своим делом, но этот процесс стал более упорядоченным: в загоне участвовали десятки человек.
Островитяне прошли в один из оставленных узких проходов, направились к остаткам автобуса. Здесь их встретил мрачноватый Хомяк, кивнул, узнав старых знакомых, пожал руки, указал на большую хижину:
– Проходите, только вас и ждут.
Олег покосился на солнце:
– Вроде не опоздали, полдень.
– Остальные еще раньше приперлись, а кто не явился, так это их проблемы. Так, мелочь всякая.
Сопровождаемые милиционером они прошли в хижину. Здесь, за большим прямоугольным столом собралось около двух десятков человек. Люди потеснились, освободив место для островитян. Олег присел с опаской, лавки были неказистые, из связанных жердей. Того и гляди, не выдержат, развалятся, да и сидеть неудобно было. Хозяева не стали выставлять для гостей автобусные сиденья, правда, не исключено, что их уже порезали на куски.
Кругов, сидящий во главе стола, стрельнул мрачным взглядом, кивнул, заявил:
– Все в сборе, без остальных можно и обойтись. Начну с новостей, буквально пару часов назад пришло два человека с севера, они рассказывали, что где-то в той стороне уничтожено довольно приличное поселение.
– Сами видели, или просто слухи принесли? – поинтересовался кто-то с угла стола.
– Слухи. Но подобные сообщения мы слышали уже не раз, а если вспомнить о нападении на наш поселок, то есть о чем призадуматься. Эта планета не настолько мирная. Если мы первое время наслаждались здесь покоем, то люди, приходящие с запада, рассказывали страшные вещи. Река не преграда для врагов, вы же знаете, что мы в бою захватили лодки, на них противник может быстро достигать нашего берега.
Мужчина с другой стороны стола кивнул Олегу:
– Я слышал, что островитяне поставили на правом берегу постоянный охотничий лагерь и, вроде бы, Никаких проблем не испытывают.
– Это верно, – согласился Олег, – кроме хищников наши охотники ни с кем не сталкивались. Но мы держимся настороже, выставляем наблюдателей на холмах, не жжем там больших костров. Насчет людоедов, я точно не знаю, но предполагаю, что их селения располагаются дальше к западу, сюда они приходят в набеги. Где-то неподалеку встречаются поселения местных людей. Дикари, напавшие на поселок, судя по всему, разгромили одно из них, у них было пять пленников.
