Ночь застала отряд в лесу, и Варгалоу решил сделать привал, убедившись предварительно, что пленники надежно связаны и никуда не убегут. Их по-прежнему содержали порознь, надеясь таким образом сломить. С тех самых пор как всадники покинули мост через реку Быструю, спутники Корбилиана не могли и словом перемолвиться. Варгалоу устроил себе постель в некотором отдалении от остальных, закутался в одеяло и тут же уснул.
Джемута еще раз проверил надежность веревок на руках и ногах пленников и уселся у потрескивавшего костерка. Девушка влекла его - ее лицо, волосы, но в особенности глаза, - никогда в жизни не видел он никого хотя бы отдаленно на нее похожего. Его притягивало к ней, словно магнитом, но он знал, что она - отступница, а значит, одного прикосновения к этим струившимся, как черный шелк, волосам, к сверкавшей молочной белизной коже хватило бы, чтобы запятнать его навеки. "Это всего лишь похоть", - говорил он себе, но внутренний голос неотступно твердил ему, что здесь замешаны эмоции куда более тонкие, чем обыкновенное плотское желание. Непросто будет отдать ее кровь земле. Так он размышлял, торопя приближение зари.
Сайсифер тоже не спала, хотя и лежала с закрытыми глазами. Уже несколько раз пыталась она дозваться Киррикри и каждый раз терпела неудачу: непроглядная ночь была пуста, только мысли ее тюремщиков, вялые, как слизняки, ворочались вокруг. "Может, он полетел за помощью, - недоумевала девушка. - Но куда? К Ратиллику? Вряд ли его совы рискнут покинуть горы".
Вдруг что-то зашумело в лесу. Солдаты Варгалоу, как по команде, вскинули головы, будто и не спали вовсе. Часовые ощетинились, словно собаки, почуявшие чужого. Кто-то двигался под покровом ночи, смутные тени обступали лагерь. Коротко лязгнул вынимаемый из ножен меч. Звук, точно удар колокола, поднял всех до единого на ноги. Сталь запела, замелькала длинными красными искрами в свете костра.
- Кто здесь? - раздался голос Избавителя. На уме у каждого было одно и то же - кошмарные порождения востока. Варгалоу был уже в гуще своих солдат, проверяя готовность к бою. Они не обманули его ожиданий: враг не застал их врасплох.
Одинокий всадник, облаченный в тунику императорского войска, неторопливо показался из-за деревьев. Он отвесил собравшимся церемонный поклон и принялся беззастенчиво их разглядывать. Улыбка, наполовину презрительная, наполовину снисходительная, не сходила с его лица. Он был молод, уверен в себе и своем превосходстве.
- Я Руан Дабхнор, уроженец Золотых Островов. Со мной большой отряд императорских солдат. Точнее говоря, ваш лагерь окружен моими людьми. Казалось, он с трудом сдерживает смех.
- По какому праву? - донесся из-под низко надвинутого капюшона голос Варгалоу. - Или ты ищешь ссоры?
Руан негромко, можно сказать вежливо, рассмеялся. В том, как он владел собой, тоже сказывалась его уверенность.
- А ты, похоже, всегда готов к драке. Кто ты такой?
- Ты здесь чужой, - отвечал Варгалоу. - С запада, как я понимаю. Так что никакого права распоряжаться у тебя нет. Скорее это ты должен первым объяснить, что тебе от нас нужно.
Улыбка не сходила с лица Руана. Судя по всему, вызов, прозвучавший в словах Варгалоу, нисколько его не беспокоил. Не сходя с лошади, он высокомерным взглядом обвел поляну и тут только заметил, что на ней есть пленники.
- Так-так. И кто же эти несчастные?
- Я не обязан отвечать на твои вопросы, - холодно отреагировал Варгалоу. - Забирай своих людей и поезжай дальше.
Сайсифер бросила взгляд на Гайла, но тот сидел, повернувшись спиной к костру. Неужели эти люди для него страшнее Избавителей? Корбилиан тоже продолжал сохранять молчание, с притворным интересом наблюдая за перепалкой.
- Вот, значит, как. - Руан явно наслаждался, медленно объезжая лагерь Избавителей. - Значит, ты полагаешь, что не обязан отвечать на мои вопросы. А я скажу, что ты ошибаешься.
Как ни прятал Варгалоу лицо, злоба и гнев все равно оставались на виду.
- Предоставь нам самим решать за себя.
Руан развернул к нему своего коня и наклонился с седла.
- Несколько дней тому назад я послал отряд в земли Странгарта. С тех пор о них ни слуху ни духу. Тебе они случайно не встречались по дороге?
- Похоже, ваши люди рыщут всюду, где им заблагорассудится. Может быть, отряд, о котором ты говоришь, и попадался нам навстречу вместе со многими другими.
Руан кивнул:
- Думаешь? А как по-твоему, что с ними сталось?
Баргалоу не отвечал.
- Сдается мне, - продолжал Руан, снова пуская своего коня по кругу, что они каким-то образом расстались со своими лошадьми. - Прежняя теплота исчезла из его голоса.
Джемута напрягся, готовый убивать. Одно слово командира, и он в мгновение ока перережет сухожилия коню и прикончит высокомерного наездника. Варгалоу почувствовал себя в ловушке: он понял, что лошади, на которых ехали его солдаты, раньше принадлежали императорской армии.
- А мне-то какое до этого дело? - Он решил затягивать разговор как можно дольше, тем временем лихорадочно думая, что предпринять. Если отряд этого молодчика не слишком велик, то можно рискнуть и вступить в бой.
- Видишь ли, - приветливо улыбнулся тот, - мы нашли лошадей. Вон там, стоят, стреноженные, под деревьями. Но людей с ними нет.
- Так, по-твоему, мы воры?
- Вы - Избавители, - отозвался Руан. - Я много о вас слышал. О том, как вы возвращаете кровь земле.
- Это так, - кивнул Варгалоу. - Существуют законы, которые нужно выполнять любой ценой, есть зло, которое должно быть вырезано с лица земли.
- А что с моими людьми? Их кровь тоже утолила жажду земли? - Улыбка на лице Руана уступила место ледяному взгляду.
- Ни я, ни мои Избавители не проливали их крови.
- Тогда кто же это сделал?
- Мы нашли лошадей в лесу. Они бродили там одни, без всадников.
- Все?
- Да. Ни души рядом с ними не было. Думаю, Странгарт избавился от них. Он не из тех королей, что снисходительно относятся к нарушителям границ.
Руан ответил презрительным фырканьем:
- Поубивал людей и отпустил лошадей? Да еще таких хороших?
- В табунах короля Странгарта есть и получше. Он знаменит этим, хотя тебе, похоже, мало что известно о нем самом и его стране. Иначе ты бы не свалял такого дурака и послал бы туда отряд побольше. А то и вообще не совался бы куда тебя не просят.
Руан погрузился в раздумья, уверенный, что Избавитель лжет.
- Но раз эти лошади твои, - продолжал Варгалоу, - то можешь их взять.
Молодой воин снова рассмеялся:
- Будь спокоен, я так и сделаю.
- Но не раньше, чем я с ними закончу. Сейчас они мне нужны.
Руан уставился на него в недоумении, точно не в состоянии осознать услышанное.
