- Я ей запретил открывать рот. - Строго сказал Эльфрагн. - Она так хотела позвать тебя, что я применил легкое заклинание безмолвия. Нас может выдать любой звук. Давайте уносить отсюда ноги, пока наши плащи еще действуют.
Предложение помощника мага не было лишено смысла. Люди заметили, что рядом с ними видны три призрачные фигуры: два эльфа поддерживали третьего. Конечно, темные эльфы издалека вряд ли были в состоянии разглядеть почти прозрачные очертания, но вблизи их вполне могли заметить.
- Идем. - Послышался голос Олафа.
- Вон туда - налево. - Сказала Дилафисса. Ее голос немного окреп.
Остатки диверсионно-десантного отряда двинулись в указанном направлении. Но как раз в тот момент, когда все покинули площадь и уже считали себя в безопасности, плащи-невидимки магов и Диньзиль внезапно потускнели. И по общемировому закону подлости именно в этот момент из-за угла появился отряд темных эльфов.
Никто не успел даже испугаться, как Яна приняла решение. Одним быстрым движением она сбросила свой плащ и накинула его на эльфов.
- Бегите! - Крикнула девушка, выпуская первую стрелу. - Я их отвлеку.
"Выполняю план "Е-восемь". Буду действовать по обстоятельствам. В помощи не нуждаюсь". - Показала она на языке жестов косморазведчикам.
Янин плащ не полностью скрыл три фигуры, но его было достаточно, чтобы исчезнуть в возникшей суматохе. Темные эльфы открыли огонь из своих "стреляющих жезлов", однако волшебные шары не причиняли вреда Яне Чжи. Она хладнокровно выпускала стрелу за стрелой, почти в упор расстреливая нападавших. Люди и королевские эльфы проскользнули мимо врагов и скрылись за углом.
Последнее, что увидел Максим, когда обернулся назад - бешеную рукопашную свалку вокруг Яны и быстро снижающийся корабль герцога Бартикара. На секунду его посетила дежа-вю. Максиму показалось, что где-то когда-то он уже видел нечто подобное. Только вместо улицы в видении присутствовало подземелье. В узком коридоре, ярко освещенном факелами, человек с неуловимо-знакомыми чертами лица сдерживал напор вооруженных мечами и дубинками воинов. На плече Максим уносил прочь какого-то юношу и уводил за руку высокую черноволосую девушку. Его тогда звали Старший Брат...
Максим тряхнул головой, отгоняя невесть откуда возникшее видение. Какой Старший Брат? Фрадов был единственным ребенком в семье. И сейчас должен не грезить, а выполнять обязанности космического разведчика Очеловеченной Федерации.
- План "Е-восемь" начал воплощаться в жизнь. Удачи тебе, лейтенант Чжи. - Пробормотал Максим и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Оставшиеся в живых королевские эльфы и люди сумели уйти от преследования, скрыться среди построек и при этом не потерять друг друга. Когда беглецы укрылись на одном из складов, чтобы сбросить плащи-невидимки и осмотреть свои раны, люди ужаснулись при виде мага. Жизнерадостный толстячок, каким они помнили Криннофиллиса, превратился в сморщенное жалкое существо, словно виноградина, усохшая до состояния изюма. Он потерял не менее половины своего веса, так что не то, что Олаф, но даже Эльфрагн с легкостью нес его на закорках.
- Криннофиллис почти закончил ритуал, когда герцог Бартикар нанес свой удар. - Рассказал ученик мага. - Признаюсь, мы не были к нему готовы. Тем не менее мой учитель смог отразить смертельное заклинание, защитив тех, кто оказался радом с ним. Но на это ушли все его силы, и он потерял сознание.
Эльфрагн был обеспокоен - Криннофиллис до сих пор не пришел в себя.
- Погибли все мои друзья. - Отрешенно произнес эльф, но за этой фразой скрывалось бесконечное горе.
Дилафисса положила руку на плечо Эльфрагна:
- Люди также потеряли Яну. И я скорблю вместе с ними. Если бы не ее самоотверженный подвиг, мы бы не смогли спастись.
Максим и Олаф благоразумно промолчали. Они не собирались никому рассказывать, какие истинные мотивы лежали за поступком Яны, но каждый из них глубоко переживал и за судьбу подруги, и за успех ее миссии.
Перебегая от склада к складу, от укрытия к укрытию, остатки отряда постепенно выходили из вражеского лагеря. Приходилось тратит время на заботу о Криннофиллисе, на добывание провизии, на разведку и наблюдение.
Из-за нехватки плащей-невидимок под каждым куском односторонней ткани скрывались два десантника. Долифандра уже достаточно оправилась, чтобы передвигаться пешком, а Криннофиллиса несли по-очереди.
Максим, когда не нес мага, предпочитал делить плащ с Диньзиль. Эльфрагн снял с эльфинки чары безмолвия, и она постоянно о чем-то шушукалась с Фрадовым.
Темные эльфы прочесывали свой лагерь вдоль и поперек, в воздухе барражировали воздушные корабли, но на след беглецов ищейки пока не напали.
- Возможно, - предположила Долифандра, - они не могут нас найти потому, что с нами вы - люди. Ваша феноменальная невосприимчивость к магии помогает и нам избежать розыскных заклинаний.
- Так давайте не будем мешкать и поскорее выберемся из стана врага. - Сказал Максим.
- Мы и так постепенно продвигаемся к выходу.
- Но мы же пришли с другой стороны.
- Вот именно. Я уверена, что наш путь сюда уже давно проследили. Хорошо, если эскадра адмирала Ломилирна успеет скрыться в Тенистых Горах. Возвращаться назад бесполезно и даже опасно. Будем пробираться к армии принца Эллмира.
- Верное решение. - Одобрил Олаф. - Там нас не ждут. Я думаю, что темные эльфы на передовой ждут нападения извне, а охрана изнутри не будет такой уж бдительной.
Беглецы предпочитали прятаться на продовольственных складах. Там можно было и отдохнуть, и перекусить, и обменяться мнениями. Плащи-невидимки по-прежнему защищали своих владельцев от усиленных патрулей темных эльфов и дракенсов. Даже стража возле складов не замечала пробирающихся внутрь диверсантов. Главная проблема для невидимок заключалась в том, чтобы не потерять друг друга во вражеском лагере.
- Странно, что нас не так уж тщательно ищут. - Задумчиво произнес Максим на очередном привале.
- Да, активность темных эльфов теперь направлена на другое. Их отряды передислоцируются. Дракенсов перебрасывают на передовую. Воздушные корабли собираются на площадях и комплектуются дополнительным боезапасом. - Сказал Олаф.
- Они готовятся к обороне? - Предположила Диньзиль.
- Да нет. - Покачал головой Максим. - Я бы сказал, что они собираются перейти в наступление.
- Значит, наша миссия провалилась? - С ужасом воскликнула Дилафисса. - Нить все еще действует? Нам надо вернуться...
- А что толку? Теперь-то она хорошо охраняется. Да и наше нынешнее состояние... - Максим задумался. - Нет, я не думаю, что темные эльфы восстановили связь с Желтой Бусиной. Скорее, наступлением они пытаются создать иллюзию своей силы, вынудить принца Эллмира перейти к пассивной обороне, сковать его армию возле Карливалла. Так что мы должны как можно быстрее добраться до своих.
