- Вы уже считаете нас "своими"? - Улыбнулась Дилафисса. Это была ее первая улыбка с момента разгрома отряда.
- Надо двигаться дальше. - Резко сказал Олаф и взвалил на плечо бесчувственное тело Криннофиллиса.
Слова Дилафиссы напомнили ему о том, чем в данный момент должна заниматься Яна - предавать.
- Подожди. - Остановил его Эльфрагн. - Я чувствую приближение большого отряда.
Очень осторожно, чтобы не столкнуться с патрулем, десантники выглянули за ворота. Склад, на котором они укрылись, находился на окраине вражеского лагеря, неподалеку от крупной базы военно-воздушного флота. Постройки здесь располагались редко и охранялись не очень хорошо. Основное внимание сторожа уделяли воздушным судам, обходя дозором места их стоянок. Но, заслышав отдаленный топот, даже патрульные отряды темных эльфов поспешили прижаться к стенам зданий, а дракенсы расправили крылья и закружились в воздухе.
Вдалеке показались неясные очертания чего-то крупного.
Десантники услышали, как один темный эльф с удовлетворением сказал другому:
- Наконец-то начальство вспомнило о герталах.
- Кто такие эти герталы? - Тихо спросил Максим у Дилафиссы.
- Если это то, что я думаю, то лучше бы нам их не видеть. Туманно ответила женщина-эльф.
- Смотрите сами. - Сказал Эльфрагн. - И сами все поймете.
Вначале люди увидели кавалерию на двуногих ящерах. Но не эти легкие существа заставляли землю гудеть от своих шагов. Позади двигались пять гигантских невообразимо-чудовищных созданий, по сравнению с которыми даже васпанов из Лесного Народа можно было бы назвать человекоподобными.
Четыре сложно-суставчатые ноги каждого существа оканчивались костяными копытами. Тела походили на усыпанные наростами и язвами шары трехметрового диаметра. Эти шары опоясывали десятки многочленных конечностей, оканчивающихся костяными когтями-копьями. Но самыми отталкивающими были цвет - ядовито-зеленый с синюшными пятнами, и запах - амбре из гнили, тухлятины и испражнений.
На глазах у потрясенных космонавтов один из герталов с едва уловимой глазами скоростью распрямил свою "руку", насадил неосторожно снизившегося дракенса на зазубренный коготь и отправил его в раскрывшееся ротовое отверстие с венчиком более коротких вспомогательных жвал. Четыре других гертала возбужденно заворчали и начали покачивать своими конечностями, выбирая жертвы.
Дракенсы завопили и поднялись на недосягаемую высоту. Темные эльфы бросились врассыпную, в том числе ища убежище на том же складе, где прятались десантники.
Один из кавалеристов поднял вверх руку с ярко-красным кристаллом и что-то прокричал. Герталы издали утробное рычание, но вновь сложили свои многочленные "руки" и, размеренно топая, поплелись дальше.
- Ух, красота! - Радостно сказал темный эльф, осторожно выглядывая из ворот склада. - Кажется, прошли.
- Замечательные зверюшки. - Подхватил другой. - Если бы они были с нами в бою при Ликноралле...
- Говорят, они почти неуязвимы для магии.
- Скоро мы посмотрим, как местные эльфы-слабаки запросят пощады.
Патрульные покинули склад, и десантники смогли переговорить.
- Откуда они выкопали такую мерзость? - Поинтересовался Максим.
- Как говориться, "лучше один раз увидеть, чем сто раз понюхать". - Вставил Олаф.
Дилафисса растерянно пожала плечами:
- Понятия не имею. До нас доходили смутные слухи, но такого кошмара мы не могли и представить.
- Разведка принца Кинтэлла не в курсе? - Подозрительно спросил Олаф. - Странно. Раньше у вас были точные сведения о планах темных эльфов.
- Ничего не понимаю. - Пропустила мимо ушей намек Дилафисса. - На Ожерелье таких тварей раньше не встречали. Может быть, король-Дракон вывез их из Срединных Миров?
- Что толку гадать? - Прервал ее Максим. - У нас появилась еще одна причина поскорее добраться до Карливалла.
Убедившись, что плащи-невидимки полностью скрывают их фигуры, десантники продолжили свой путь. Линию фронта они преодолели без особых осложнений. Темные эльфы выстроили укрепления, подобные флешам - открытые с тыла и укрепленные со стороны, направленной к противнику. И дозорные на сторожевых вышках также смотрели в сторону Карливалла.
- Про нас, кажется, совсем забыли. - Немного обиженно сказал Максим, когда отряд оказался на нейтральной территории.
- У герцога Бартикара сейчас более важные заботы - ты же видел готовые к наступлению войска. - Ответил Олаф.
- Это ужасно. - Не в первый раз повторила Дилафисса. - Темные эльфы оказались гораздо лучше подготовлены, чем мы рассчитывали. Жаль, что Криннофиллис все еще без сознания. Я чувствую, что на границе скапливаются могущественные чары, но не могу определить их природу.
Эльфрагн, который в это время нес своего учителя, подал голос:
- Криннофиллис уже несколько раз пошевелился. Давайте спрячемся вон в той рощице - я попытаюсь влить ему в горло укрепляющий силы отвар.
Они так и поступили.
Ученик мага отцепил от пояса один из многочисленных пузырьков, с величайшей осторожностью разжал зубы Криннофиллиса и уронил ему в рот несколько капель янтарной жидкости. Маг сделал судорожное глотательное движение. Его конечности конвульсивно задергались, как будто к ним подвели электрический ток.
- Держите! - Приказал Эльфрагн.
Эльфийки ухватили руки мага, а люди сели ему на ноги. С большим трудом им удалось удержать на месте высохшее тщедушное тело.
Внезапно Криннофиллис открыл глаза. Он прохрипел:
- Я... не... успел... поставить... последнюю... печать. Надо вернуться назад.
После этого маг вновь потерял сознание.
- Что это значит? - Спросил Максим.
Эльфрагн и Дилафисса переглянулись. Они были растеряны и подавлены.
- Как я понимаю, Врата не закрыты. - Ответил за них Олаф.
- Ты прав. - Дилафисса лихорадочно пыталась придумать хоть какой-нибудь план.
- Но возвращаться бесполезно. Мы ничего не сможем изменить. Максим старался говорить как можно спокойнее, стараясь, чтобы эльфы реально посмотрели на сложившуюся ситуацию. - Если не удалось закрыть Нижнюю Нить всеми нашими силами, то теперь это тем более не удастся. Наоборот, мы должны добраться до принца Эллмира и рассказать ему обо всем, что видели в лагере темных эльфов.
- Да, правильно. - Поддержала его Диньзиль.
Долифандра посмотрела на них отрешенным взглядом:
- Конечно. Вы правы. Но...
- Никаких "но". - Присоединился к Максиму и Эльфрагн. - Мой учитель сейчас не сможет даже превратить воду в вино, не говоря уже о блокировании Врат Между Мирами.
- Надо уметь признавать поражение. - Как бы про себя сказал Олаф. - Проигранная битва - это еще не проигранная война.
