- Такими темпами мы будем изучать это создание лет десять, - сказал Питри. - Сканеры уже прощупали сорокь километров вглубь тела, а ничего существенного пока не обнаружили. Судя по всему, кожа этого существа равна по толщине земной коре.
- Ладно, сейчас взлетим и посмотрим на это чудо со стороны, - согласился Лайн.
Но в этот момент компьютер выдал новое сообщение. Оказалось что возле воронки, которую пробила "Золотая капля", приземлился летающий объект явно искусственного происхождения. Изображение пока оставалось нечетким, но уже можно было понять, что этот аппарат размерами и формой похож на небольшой космический буксир.
- У нас гости, - констатировал очевидное Лайн. - Что будем делать? Взлетаем?
- Я бы предложил подождать и посмотреть, что будет дальше, - предложил Питри.
А дальше из аппарата появились четыре фигуры на двух ногах, с двумя руками и одной головой. По мере того, как бортовой компьютер считывал данные из окружающего пространства, изображение становилось все более ясным и отчетливым. Люди (а именно так компьютер идентифицировал пришельцев) были одеты в легкие скафандры. Масса животного была так велика, что обеспечивала притяжение почти такое же, как на Земле, поэтому скафандры защищали лишь от отсутствия воздуха, но не от невесомости.
Собравшись возле воронки и разглядывая поверхность "Золотой капли" люди о чем-то разговаривали. Они оживленно размахивали руками, показывая то на безжизненную планету, которая медленно увеличивалась в размерах, то на свой корабль, то на "Золотую каплю".
- Хорошо бы перехватить их разговоры, - сказал Питри. - Я готов поспорить, что они используют радиосвязь.
- Делаю, что могу, - коротко ответил Лайн, пытаясь объяснить компьютеру, чего от него хотят.
Вскоре в кабине зазвучали голоса местных жителей, сопровождаемые сильным эфирным шумом: щелчками, хрипами, шипением. Положение осложнялось еще и тем, что невозможно было определить, кому из людей принадлежат реплики. Но общий смысл разговора можно было разобрать.
- Это точно не конкуренты, - говорил один. - Ни один космовит не станет атаковать планетена прямо в лоб.
- Но это и не космический мусор, - возражал второй голос. - Этот предмет явно искусственного происхождения.
- Но ведь это может быть неизвестный нам подвид космовитов, - утверждал третий.
- Ага, самец. Его на самку потянуло, - ехидно произнес второй. Вы все ищите подтверждения своей теории, уважаемый Карти Бирит, но их просто не существует, поскольку она неверна.
- А вы что, один из Мудрых, чтобы решать, что истинно, а что ложно?! - возмутился третий.
- Я-то им стану. А вот вы - едва ли.
- Друзья, не надо ссориться, - вмешался первый. - Я предлагаю использовать средство от конкурентов номер три.
- Ни в коем случае! - хором ответили оба спорщика.
- Это следы иной цивилизации, - сказал второй.
- Это новый вид космовитов, - тотчас же возразил третий.
- Решайте быстрее, - устало произнес первый. - Не забывайте, что мы на лобовом щите, а планета уже совсем рядом.
- Да, - печально согласился второй. - Извлечь этот предмет из эпителия мы не успеем. Давайте хоть пробы возьмем. Дискин, пожалуйста, приступайте.
Земляне так и не поняли, кого из четверых звали Дискином, но этот человек явно отвечал за техническое обеспечение маленькой экспедиции.
В инопланетном корабле открылся большой люк, из которого вытянулась суставчатая шарнирная штанга, на конце которой был закреплен предмет, похожий на огромный отбойный молоток.
Лайн усмехнулся:
- Будем ждать, когда начнут долбить наш корабль, или вступим в контакт?
- Попробуем поговорить на их частотах, - предложил Питри.
Квазаров приказал компьютеру начать трансляцию и четко, раздельно произнес:
- С вами говорит экипаж космического корабля "Золотая Капля". Мы люди, такие же, как и вы. Мы можем выбраться из панциря животного самостоятельно. Если вы готовы к сотрудничеству, мы рады встретить во Вселенной новых друзей.
Первые же его слова привели местных жителей в состояние шока. Один из них бросился к своему кораблю, на ходу выкрикивая: "Спасите! У меня галлюцинации!", другой упал в обморок, третий схватился руками за голову, словно пытался сквозь шлем закрыть ладонями уши. Только четвертый остался внешне спокоен. Кроме того, движение штанги с аппаратом для взятия проб прекратилось.
- Это не галлюцинация, - как можно доброжелательнее произнес Лайн. - Мы прилетели на своем корабле с другой планеты. Мы не желаем вам зла. Мы хотим сотрудничать, обмениваться информацией. Мы за мир и дружбу между людьми из разных миров...
Квазаров задумался, пытаясь припомнить все, чему его учили на курсах разведчиков. Контакт с инопланетянами полагалось начинать с демонстрации миролюбия и уверенности. Существовал определенный и утвержденный соответствующей инструкцией набор слов, жестов и интонаций. Правда, совсем недавно, выполнив все эти предписания, Питри так и не смог договориться с ордой диких всадников. Но тут был несколько иной случай. Местные жители по крайней мере говорили по-человечески, да и выглядели гораздо более цивилизованными.
- Чья это глупая шутка? - послышался строгий голос четвертого инопланетянина. - Немедленно прекратите!
- Это не шутка, - вновь заговорил Лайн. - Смотрите, наш корабль сейчас покинет воронку и поднимется вверх.
Лайн воспользовался "мерцалкой", чтобы выбраться из панциря гигантского животного. Сместившись в межпространстве на одну стомиллиардную долю реальности, он оказался в сотне километров от места столкновения с животным. Но и с этого расстояния оценить внешний вид космического левиафана было невозможно. Глазам землян открылся вид гладкой слегка выпуклой поверхности, на фоне которой корабль местных жителей выглядел, как муравей на стене небоскреба.
Четверка ученых все еще продолжала с удивлением разглядывать воронку, где только что находилась "Золотая капля", когда Лайн приказал компьютеру зависнуть над их головами. Он хотел продемонстрировать превосходство земной техники, чтобы у соседей по Измерению не возникло желания устроить какой-нибудь подвох.
Его действия возымели должный эффект. Все четверо некоторое время стояли в оцепенении, разглядывая золотой яйцеобразный корабль, который завис в десяти метрах над поверхностью панциря.
- Свершилось! - воскликнул второй голос. - Я же не зря говорил, что это когда-нибудь произойдет. Надо срочно связаться с Мудрыми.
- Не болтай языком! - прошипел четвертый голос. - Они слышат все наши разговоры.
- Мы не желаем вам зла, - повторил Лайн. - Мы пришли из другого мира, чтобы исследовать это Измерение. Наша цель - получение новых знаний и установление дружественных отношений с обитателями других планет.
