* * *
Они сидели в баре уже второй час: тихая музыка и выпивка весьма располагали к беседе. Савелий оказался совсем неплохим человеком, к тому же бывшим военным – это понравилось Томми больше всего. Сам майор не верил, что метаморф мог выжить, однако не возражал против личной проверки факта Савелием. Единственная загвоздка – оплата: после официального закрытия дела Управление не заплатит зверолову ни цента. Томми объяснил это собеседнику, но тот, к удивлению комиссара, совсем не расстроился.
– Не переживай, Томми, – сказал Савелий, усмехнувшись. – Мне на днях кое-что перепало, так что в деньгах я пока не нуждаюсь. Что касается метаморфа, то здесь другое… – Он на секунду замолчал, явно не зная, как поточнее выразить свою мысль. – Одним словом, дело не в деньгах. Метаморф – легенда! Возможность поймать легенду сама по себе стоит всяких денег. Ну, как если бы ты поймал преступника, за которым охотился всю жизнь.
– Понимаю, – кивнул Томми. – Тем лучше. Но учти: официально у нас нет с тобой никаких контактов. Дело закрыто. Если начальство узнает о продолжении расследования, меня съедят.
– Любого из нас теперь может съесть не только начальство. Голову даю на отсечение: наш прожорливый друг очень скоро объявится.
– И что потом? – спросил Борис, все это время внимательно слушавший разговор. – Если он появится, что нам с ним делать?
– Я вчера был в зоопарке, – ответил бородач. – Мы с Миямото не во всем ладим, но тут нашли общий язык: зверюгу надо изловить и вывезти туда, откуда она никогда не сможет вернуться.
– Понимаю, – кивнул Борис. – Вопрос в другом – как его поймать?
– Над этим я сейчас и думаю… Уверен в одном: нет такого зверя, которого нельзя было бы поймать. У каждого животного свои привычки, пристрастия, своя манера поведения. Чтобы поймать объект, надо просто научиться предугадывать его действия.
– Попробуй угадать, что он выкинет в следующий раз… – проворчал Томми, отхлебнув из бокала. Майор не любил пить на работе, но на душе сделалось уж слишком муторно.
– Угадаем, – заверил его Савелий. – Мне приходилось ловить таких зверей, от вида которых кровь в жилах стынет. Поймаем и этого. Не сразу, естественно, так что будут и еще погибшие. Но в итоге тварь окажется там, где и должна быть. Не сомневайся…
Подмигнув комиссару, Савелий улыбнулся и вновь потянулся к бутылке – наполнить бокалы.
Савелий не стал снимать гостиницу и жил на борту своего «Альбатроса», примостившегося на посадочной площадке ремонтного завода. Здесь можно было подремонтировать корабль, а главное – не требовалось платить за стоянку. Нет, Савелий не был скуп – просто не любил выбрасывать деньги на ветер.
К разочарованию Томми, бородач не захотел поделиться с ним своими планами. Как объяснил зверолов, никаких определенных вариантов у него пока нет. Томми не поверил, однако спорить не стал. Договорились о том, что если у Томми появится информация по интересующей их теме, он сразу сообщит обо всем Савелию, позвонив на его линком. Савелий тоже пообещал сразу предавать майору любые новости о монстре, которые удастся добыть. Линком Савелия пока не был подключен к местной сети, но зверолов собирался решить вопрос со связью сегодня же.
Расстались они около одиннадцати часов утра. Когда Савелий улетел на арендованном глайдере, Борис взглянул на Томми и поинтересовался:
– И как он тебе?
– Даже не знаю, – пожал плечами майор. – Мужик вроде неплохой, но что-то темнит.
– Я думаю так же, – согласился Борис. – Не удивлюсь, если у него и в самом деле были нелады с полицией… – Он замолчал, услышав писк линкома в кармане Томми.
– Райке, слушаю… – Томми поднес линком к уху. Выслушав сообщение, нахмурился. – Хорошо, скоро будем… – Спрятав трубку, Томми задумчиво взглянул на Бориса: – Похоже, Савелий прав: эта тварь жива.
– И где теперь? – спросил Борис.
– Отель «Калифорния»… Едем, надо успеть до приезда особистов.
К ужасу Томми, убитым оказался Клод Дилан – актер, при упоминании одного лишь имени которого миллионы женщин сходили с ума. Снявшись в нескольких нашумевших фильмах, Дилан был на гребне славы и популярности. Но метаморф, судя по всему, не смотрел телевизор… Именно об этом думал Томми, уныло глядя на лежавший посреди комнаты скелет.
– Вот записка, обнаруженная у него во рту, – сказал полицейский, первым прибывший на место происшествия. – Я бы не трогал, но ее уже вытащил местный охранник.
В руках он держал вырванный из блокнота листок. На нем изящным каллиграфическим почерком было написано «Подумав, я решил вернуться. Поиграем?»
– Спасибо, – поблагодарил Томми, переводя взгляд на Бориса. – Твое мнение?
– Послание явно адресовано нам. Не удивлюсь, если монстр захочет теперь поквитаться.
– Тогда почему он убил его? – возразил Томми, кивком указав на скелет. – Любого из нас нетрудно подкараулить. С его-то талантами…
– Убив тебя или меня, он ничего не докажет. Обычная месть, банальное убийство. Ему этого мало… Скорее всего, он постарается переиграть нас, выставить дураками.
– Пока ему это удается, – вздохнул Томми. – Ладно, будем работать до прибытия особистов…
Полковник Бернштейн появился минут через десять. Увидев Томми, поморщился:
– Майор, вы удивительно назойливы. Кажется, мы договорились, что вы больше не занимаетесь этим делом?
– Я полицейский, – ответил Томми. – И если мне сообщают об убийстве, еду на вызов. Вы усматриваете в моих действиях какое-то нарушение?
Несколько секунд полковник смотрел Томми в глаза, потом нехотя процедил:
– Вам лучше не путаться у меня под ногами. Если мы встретимся еще раз, вы отправитесь охранником на планеты Большого Кольца. Я слышал, там катастрофически не хватает персонала.
По скулам Томми скользнули желваки.
– Я поеду туда. Но перед этим обязательно зайду с вами попрощаться. Просто помните об этом…
Одарив Бернштейна мрачным взглядом, Томми повернулся и быстро вышел из комнаты.
В коридоре отеля его догнал Борис.
– Зря ты с ним сцепился, – сказал напарник. – С такими идиотами лучше не спорить. У нас в училище был один – подполковник Уваров. Мы его просто до ручки довели. Что бы он ни говорил, со всем соглашались: «да, господин подполковник», «слушаюсь, господин подполковник»… А делали все по-своему либо вообще ничего не делали. В итоге он чувствовал себя круглым дураком и в конце концов сбежал.
– Ненавижу таких, как этот полковник, – ответил Томми. – Из-за них нормальным людям житья нет.
