Санька хотел что-то сказать, но у него перехватило горло, и он только закашлялся. Возможно, виной тому было продолжающееся угнетающее воздействие Гидры... Кабан, однако, верно понял его состояние:
- Послушай, Санька... Ты только не обижайся, ради Бога. Поставь себя на мое место. Эти люди, - вожак обвел рукой столпившихся вокруг сталкеров, - доверили мне, моему опыту свои жизни. И я не могу подвести их, необдуманно рискнув и просчитавшись. Я отлично вижу, что ты хочешь, как лучше, но ведь и я хочу того же...
Санька сглотнул ком в горле; боль снова усилилась. Он облизал пересохшие губы и хрипло сказал:
- Ладно, я все понимаю... Удачи вам. Встретимся на той стороне.
- Погоди! - крикнул Крут. - Я с тобой...
- Нет, - помотал головой Санька, - вас и так немного... Насколько я понял, когда слишком мало людей - через Гидру проходить хуже. А мне же в одиночку будет легче.
Крут вопросительно поглядел на Кабана. Тот закивал, всем своим видом упрашивая остаться.
- Ладно. Я пойду со всеми через стадион, - нехотя согласился Крут, - раз уж все равно ничем помочь тебе не смогу... Только ты не вздумай там помирать, слышишь, Санька? Я же тебе говорил, что...
Голос Крута осекся от волнения, и он, махнув рукой, повернулся и зашагал к стадиону. Другие сталкеры потянулись за ним, мимоходом желая Саньке удачи и хлопая его по плечам - кто с завистью, кто с сожалением, кто ободряюще. Кабан подошел последним и сунул в руки Саньке какую-то бумагу.
- Вот крупномасштабная карта города; она тебе пригодится. Отмечай, пожалуйста, на ней свой маршрут, ставь обязательно время и не скупись на комментарии. Не буду объяснять, насколько это важно. Встретимся вот тут - на углу проспекта Ленина и Машиностроителей. Там уже безопасно; мы выйдем туда часа через полтора...
- Я буду там, - сдавленно просипел Санька - ощущение дискомфорта во всем теле становилось серьезной проблемой... Надо было скорее двигаться, иначе так и с ума сойти недолго. Конечно, в период сканирования будет просто дико, безумно больно, но без этого не обойтись...
Повернувшись и прикрыв глаза, он на мгновение снял ментальную блокировку и позволил себе осознание бушевавшего вокруг невидимого смерча опасности. Ревущая волна адских страданий тотчас поглотила Саньку с головой, парализуя способность мыслить. Нечеловеческим усилием воли вынырнув из пучины этих мук, Санька мысленно огляделся. Выбрав среди вальсирующих кислотно-зеленых столбов пламени (так нарисовало ему воображение незримую угрозу) широкий и удобный проход, он поспешил снова заблокировать все ощущения и открыл глаза. Уровень боли моментально снизился до прежнего; по сравнению с только что пережитым он казался вполне даже терпимым, однако Санька понимал, что это ненадолго... Там, где в виртуальной реальности обнаружился безопасный участок, в реальном мире, по правую сторону от проспекта, когда-то простирался небольшой парк, ныне походивший на обычный лес с расставленными тут и сям скамейками и скульптурами. Недолго думая, Санька перемахнул через невысокую кованую оградку и скрылся среди густой зелени. Забег наперегонки с болью начался.
Кабан поглядел ему вслед. "До скорой встречи", - задумчиво и негромко сказал он то ли себе, то ли покачивающимся кустам, и рысцой припустил за своими подопечными.
---
- ...значит, майора, когда он нарисуется, вы по-тихому уберете. Но это будет потом, а сейчас сделайте вот что, - полковник заканчивал отдавать многочисленные распоряжения. - У вас там должен был появиться аспирант... Уже появился? Очень хорошо. Пойдите к нему, поговорите по душам, поинтересуйтесь, чего бы ему хотелось... Словом, "подбейте клинья" - так, кажется, это у вас называется? Потом, между делом, упомянете о планируемой акции. Он, несомненно, захочет встретиться с Санькой; вот и предложите ему поучаствовать в этом мероприятии.
- И что же нам с ним сделать? - от циничного голоса даже из телефонной трубки веяло могильным холодом.
- Ничего особенного, - поежился Морошкин, который никак не мог привыкнуть к этой готовности всадить пулю в спину кому угодно, лишь бы хорошо заплатили. - Надо только показать аспиранта Саньке, а потом вырубить и спрятать получше. На заставе потом скажете, что Гидра его слопала, окровавленные вещи предъявите. Значит, после этого вы передадите Саньке мои условия: отмазка профессора от тюряги и жизнь Витеньки в обмен на новый, слышите - новый полный артефакт! Круту скажете, что его семья у нас, если хочет вернуть - пусть поможет Саньке. На самом деле, правда, с его семьей как-то нехорошо получилось, но он ведь об этом не знает, и не узнает, пока не вернется домой... А домой он не вернется, потому что после выполнения задания всех троих, разумеется, кончить. Ах, да, чуть не забыл; передайте Саньке, что никакой бомбы не будет, и пусть Витенька это подтвердит до того, как вы его вырубите...
Санька бежал быстро, легко, несмотря на объемный рюкзак, туго притянутый лямками к спине. Автомат за ненадобностью он забросил за спину - невероятно, что в городе могло сохраниться что-то живое и опасное. Во время стремительного бега терзавшая его боль немного отступала, и он наслаждался этими секундами свободы от мучительного недомогания, неведомого другим людям, - до ужасных мгновений, когда снова надо было открывать двери своего разума царящей вокруг гибели, чтобы найти дорогу дальше. Это ощущение не выразить и не передать словами, его можно только испытать и пережить...
Иногда, чтобы пройти вперед кратчайшим путем, ему приходилось идти сквозь дома. В первый раз, обнаружив, что по краям стоявшей на пути длинной пятиэтажки раскинулись щупальца Гидры, Санька замешкался... Но, подстрекаемый несмолкающим звоном в тяжелой голове, вбежал в ближайший подъезд. Черного хода на другую сторону дома не было, а металлическая дверь в подвал - заперта на большой амбарный замок. "Черт бы побрал советских проектировщиков вкупе с коммунальными службами", - раздраженно подумал Санька и бросился к дальней двери на первом этаже. Открывавшаяся внутрь квартиры хлипкая дверь с простеньким замком распахнулась от первого же удара ногой. То ли Санька вошел в раж, то ли годы тренировок у майора дали о себе знать - но со стороны это смотрелось немного нереально; слишком уж скромными внешними данными обладал Санька. Конечно, можно было разнести замок очередью из автомата, но это значило терять патроны и драгоценное время... Не забивая себе голову ненужными в данный момент угрызениями совести, Санька промчался сквозь квартиру и, быстро открыв окно, выскочил наружу. Разбить стекло ему и в голову не пришло; к чему эти киношные спецэффекты, сопряженные с риском порезаться или попортить одежду? К тому же выигрыш в две секунды погоды абсолютно не делал. Таким же образом он прошел насквозь еще два или три дома, и однажды пробежал над раскинувшимся щупальцем по крыше длинного сарая, не забывая регулярно делать соответствующие пометки на карте Кабана. На это уходило время, но Санька отлично понимал ценность такой карты.
