А мне оставалось только собрать уцелевшие вещи, и отправиться на Базу.
Четыре дня спустя я получил допуск к основным помещениям Последнего Оплота. Существовали, конечно, еще отсеки, для посещения которых у меня пока не хватало компетенции, но пока это было не критично. Главное, я получил право посетить Хранилище… Там я долго стоял перед капсулой, в которой хранилось мое первое тело. То существо, каким я некогда был изначально. И которым я давно не являюсь, поскольку свыше четырех тысячелетий борьбы и свершений отделяет меня от него. Исподволь, медленно и незаметно планета меняла меня, и теперь Я и Он – два совершенно чуждых друг другу существа – как непохожи исток и устье реки, хотя и то и другое – все та же река.
Я так и не решился взглянуть на то, как выглядел я изначальный… Может быть позже. А пока меня ждала Сфера, сокровищница, вмещавшая в себя не только знания созданные обитателями целой галактики, но и историю земной цивилизации за последние тридцать пять тысячелетий. Поддавшись мальчишескому порыву, сунулся в раздел наблюдений за космосом, в частности – за внутрисистемным и околоземном пространством. Любопытно: НЛО, тайком наблюдающие за нашей планетой, – существуют. Более того, они осторожно исследуют Землю и ее обитателей. (Уж не Сферу ли они ищут?) Череда кратковременных человеческих похищений – их рук дело. Кратковременных – потому, что ни одно разумное существо нельзя насильственно вывезти из Солнечной системы. Автоматы оборонительного пояса, уцелевшие еще с ТОЙ войны, тщательно следят за этим. А вот отловить «ценные» экземпляры на месте, здесь же выпотрошить их сознания – таких ограничений нет. Впрочем, такой слепой поиск малоэффективен… хотя, если бы чужие случайно наткнулись на меня, они получили бы главный приз лотереи (где лотерейными билетами является все население планеты, а вероятность выигрыша всего-то – один к шести миллиардам).
Изначально все было не так мило, вежливо и ненавязчиво. Наткнувшись (случайно, или нет – неизвестно) на густонаселенный мир, расположенный в буквально напичканной артефактами системе, товарищи решили банально «наехать» на ее жителей. Но, уцелевшие остатки внутрисистемного оборонительного пояса, после Катастрофы перешедшие в автоматический режим работы, были оснащены стрелковыми комплексами, обладавшими на порядок большей дальнобойностью, чем у оружейных систем, стоявших на вооружении флота противника. К тому же они оказались весьма эффективны против защитных систем вражеских кораблей. Так, что вооруженное вторжение, предпринятое неизвестными инопланетянами – провалилось. Экспедиционный корпус интервентов банально пожгли еще на подходе к поясу астероидов, не дав ему ни малейших шансов приблизиться к паре Земля-Луна. После столь наглядной демонстрации, инопланетные товарищи резко поумнели, поснимали все наступательное вооружение с кораблей, и занялись «мирными» исследованиями.
М-да, после той всеобъемлющей войны, Галактика очень многое забыла, если даже жалкие остатки оборонительного пояса Солнечной системы, недобитые врагами и временем, способны ввергнуть пришельцев в столь сильный трепет. Похоже, были утеряны не только «эксклюзивные» сверхсекретные знания, составлявшие основу конкурентного выживания разумных видов в галактическом сообществе. Но и многие общеизвестные научные истины оказались забыты; канули в Лету ценнейшие технологии. И за истекшие тысячелетия, Галактика, похоже, так и не оправилась от понесенных потерь во время ПОСЛЕДНЕЙ войны. В таких условиях, те разумные, которые сумеют первыми обнаружить, захватить и удержать в собственности Сферу, получат решающий перевес во внутригалактической расстановке сил…
А еще три дня спустя, в жилой зоне Базы сами собой материализовались… материализовалось пять коконов.
Лес.
С подобной проблемой он еще не сталкивался. Раньше любой побег был его частью, частью единого и единственного тела. Отростки же, унесенные с собой маленькими странными существами, оказались слишком далеко – не просто вне прямого контакта, а за пределами устойчивой связи. С этой молодой порослью можно было лишь обмениваться информацией, помогать им доступными Лесу знаниями, а не контролировать их полностью, как всегда это было.
Они не оставались частью его, как любая ветвь его тела, Они были… они росли самостоятельными, Он нашел в памяти людей это слово: «его детьми». Он, вобрали и сохранили в себе память и индивидуальность людей, убивавших и погибавших возле их корней, обеспечивших их пищей и ставших их кормом. Позволившим его детям набрать достаточно сил, что бы выжить в этом непростом мире. Теперь он был не одинок. Создания, похожие на него, и в то же время неуловимо от него отличающиеся… И он решил сделать памяти людей хранившейся в Нем, и ставшей частью его детей, подарок. Тела – новые тела, что бы дать им шанс с успехом прожить весть отмеренный срок, прервавшийся насильственно, в том числе и по Его вине.
М-да, понятие «деликатность» Лесу не знакомо в принципе – так нагло вторгаться в мои сны! И…
Дьявол! Назрела еще одна проблема. Лес выдал мне пять готовеньких тел. Судя по приборам, все мои нечаянные спутники целы, в полной сохранности, и (невероятно!) с абсолютно неповрежденной памятью – более того, генетическая структура их клеток несколько усовершенствована, и эталоном для улучшений послужил, сами понимаете, я сам. (Вырастил новые тела за сутки? Воскресил старые и «чуть» подправил, используя технику «прыгающего гена»? В любом случае, это сродни чуду.) Пока они в глубоком сне навеянном Лесом, но вскоре проснуться, и до их пробуждения мне надо успеть принять решение. Решение… решение – я просмотрел их последние воспоминания – каждый из этой пятерки помнит в подробностях свою смерть. Да-а-а, Лес – удружил. Нет, я понимаю: шаг доброй воли, и предложение к сотрудничеству – в его понимании. А мне что прикажете делать с этими приключенцами. В моих планах никак не значатся пять оживших покойников. За сохраненные (вернее воссозданные) жизни конечно спасибо, но память… Впрочем, откуда ему, ежесекундно гибнущему и возрождающемуся, знать, что память о смерти – СОБСТВЕННОЙ НАСИЛЬСТВЕННОЙ СМЕРТИ – с большой долей вероятности способна разрушить психику человека. Так что мне остается один путь – подправить воспоминания о путешествии в один конец, в которое вляпалась пятерка этих авантюристов. Конечно, насколько это вообще возможно: не трогая основы, кое-где добавить ложных воспоминаний, кое-где подтереть существующие, что-то изменить, что-то исказить, а на момент смерти наложить как можно больше сильных и противоречивых эмоций (что бы они понадежней… понадежней погребли под собой смертный ужас). И надеяться, что пробуждение не убьет рябят. А незаметно подбросить их бессознательные тела поближе к одной из посланных за ними же поисковых партий, при помощи имеющейся в моем распоряжении техники, вообще не составит труда.
