- Особенно убитые крестьяне это поймут, - сказал Тим зло и ушел к повозкам. Он думал, что Арво пошутил насчет смены предводителя, поэтому его короткая речь перед отправлением потрясла Тима даже больше, чем остальных Людей Дороги. Те встретили новость хоть и с удивлением, но с удивлением вполне одобрительным - роль йельма в прошедшем бою отметили все, а известие о том, что Тим - потенциальный волин, наполнило устремленные на него взгляды уважением, граничащим со страхом. Момент для обнародования новых правил поведения в захваченных деревнях был вполне подходящим, но Тим не стал ничего говорить. Во-первых, он был до потери речи удивлен фактом своего стремительного карьерного роста. Во-вторых, сказать такое самому оказалось куда более сложным делом, чем предлагать сделать это Арво. Ну и в-третьих - слова Арво заронили в него червячок сомнения. 'Мне что, от этого лучше станет?', - подумал Тим и промолчал. Молчал он и по сей день.
Из раздумий Тима по поводу схемы спуска второго болта его вывел звук множества шагов с одной из боковых улочек. Тим настороженно обернулся, но это были свои. Впрочем, не все - три человека, во главе с Арво, наполовину вели, наполовину тащили по улице морщинистого дряхлого старичка. Удивило Тима не появление пленного и даже не его возраст, удивило его то, что рот дедули был заткнут кляпом и плотно замотан какой-то тряпкой. Тим даже огляделся удивленно - от кого тут таиться-то? И так всем на километр в округе ясно, что тут происходит. Откровенно веселящийся Арво что-то сказал негромко и тащившие старичка бойцы тут же потащили его вплотную к Тиму и толкнули вперед, так, что старичок оказался стоящим перед ним на коленях. Тим поднял недоуменный взгляд на Арво и спросил раздраженно:
- Ну. Кого это вы мне притащили?
- Ты же сам хотел с ним поговорить, - Арво хмыкнул.
- А, - начал догадываться Тим и Арво его догадку тут же подтвердил:
- Да. Оракул это здешний.
- А почему у него рот замотан? - поинтересовался Тим неприязненным тоном.
- Люди попросили, - Арво широко улыбнулся, - я говорил, что это лишнее, но они очень просили. Боялись, как бы Каморский пророк им чего не напророчил.
При этих словах старик вскинул голову и что-то гневно промычал. Один из стоявших позади старика Людей Дороги вздрогнул и шагнул назад. Арво хихикнул.
- Блин! - сказал Тим, присел и достал нож. Старик зажмурился и весь сжался, видимо, решив, что настал его смертный час, но Тим всего лишь перерезал удерживавшую кляп тряпку. Оба бойца тут же занервничали и попросились продолжать поиск всяких ценностей. Тим только молча кивнул - валите, мол - и принялся вытаскивать кляп.
Кляп бойцы забивали на совесть - старик его даже сам выплюнуть не смог, да и Тиму пришлось с ним повозиться, не обращая внимания на растущее желание подковырнуть упрямую затычку ножом. Наконец, кляп был извлечен, старичок, сморщившись, медленно закрыл рот, подвигал челюстями, посмотрел пристально и неприязненно на покачивающегося в воздухе йельма, потом сел на землю и сказал скрипучим недовольным голосом:
- Ты можешь стоять, а я посижу. Суеверные глупцы!
- А? - сказал Тим.
- Мозги с горошину! - старик подвигал нижней челюстью и сплюнул, - очень мне нужно им что-то предсказывать и как будто мои предсказания что-то могут изменить!
Тим вскинулся, заметив краем глаза, что Арво удовлетворенно кивнул.
- То есть как? Разве предсказание не делается для того, чтобы можно было избежать плохого?
Старик затрясся, издавая скрипуче-кряхтящие звуки, Тим даже заволновался поначалу - вдруг у дедка приступ начался от пережитого стресса? Но тут же понял - оракул смеялся.
- И ты тоже! - сказал старик, отсмеявшись, - Предсказания делаются потому, что люди думают, будто эти предсказания что-то стоят. Они продолжают так думать, даже когда знают, что предсказания ничего не стоят. И это великое благо для меня и подобных мне.
- Я все-таки не понял, - сказал Тим, - я слышал, что твои предсказания сбываются...
Дедок снова затрясся в смехе и смеялся на этот раз вдвое дольше предыдущего - видимо, Тим сказал что-то совсем нелепое. Он взглянул на Арво, но тот сохранял отстраненно-всезнающий вид и Тим не стал у него ничего спрашивать.
- Именно! - сказал старик, всхлипнув и утерев нос грязным рукавом, - именно что сбываются. Хотя я их предсказал. Понимаешь?
- Не совсем, - Тим нахмурился.
- Вот смотри. Допустим, ты завтра умрешь, упав под копыта лошади.
Тим вздрогнул.
- Я?! Завтра?
Старик раздраженно махнул рукой.
- А! Не будь глупцом, ничего я тебе пока не предсказываю, а просто объясняю. Ладно, пусть не ты. Пусть он, - оракул показал на Арво, - упадет завтра под копыта лошади и умрет.
Арво то ли знал что-то, неизвестное Тиму, то ли был очень мужественным человеком - ни один мускул не дрогнул на его лице.
- А он придет ко мне сегодня и попросит предсказать ему его судьбу, - продолжал старик, - вот посмотрю я в будущее и скажу ему, что завтра он умрет, и расскажу, как. Тогда он завтра спрячется где-нибудь вдали от дорог и останется жив. И что тогда?
- Что? - спросил Тим.
- А то, что как я мог предсказать его смерть, если он не умер?! Как я мог увидеть то, чего нет? А?
Тим замер с открытым ртом.
- Так и выходит, - сказал старик и вздохнул, - мое предсказание не может повлиять на те события, что оно предсказывает. Это знают многие, но это мало кого останавливает от желания услышать загадку про свое будущее. Они уверены, что уж они-то наверняка догадаются, про что им говорил оракул. Ты такой же. Ты тоже захочешь узнать.
Тим прищурился.
- Ты уже предсказываешь? Но ведь это твое предсказание я запросто могу изменить.
- Нет, - старик хихикнул, - это пока не предсказание. Это мой опыт и знание людской природы.
Тим подумал немного и кивнул.
- То есть, ты намеренно говоришь предсказание так, чтобы услышавший его не смог догадаться, о чем идет речь? И ты наверняка знаешь, что он не догадается, потому что ты видишь...
- Нет! - яростно каркнул старик, попытавшись вскочить на ноги, но запнулся, чуть не упал и упал бы, не придержи его Тим и не усади обратно на землю. Старик подержался рукой за левый бок и продолжил спокойнее:
- Нет! Глупец! Ты не понял. Я всегда говорю желающему узнать будущее все, что мне открылось. Я и сам не знаю, о чем идет речь в моих предсказаниях, потому что, знай я это, я мог бы изменить то будущее, о котором и говорит мое предсказание. Ты не представляешь, какая это мука - видеть будущее, но не мочь рассмотреть его. Я вижу великое бедствие, обрушивающееся на земли Сай. 'Когда?' - вопрошаю я. 'Когда взойдет зеленая звезда', - приходит мне ответ. Я вижу смерть, настигающую доблестного человека. 'Как?' - спрашиваю я. И слышу в ответ, - 'Как мать рожает дитя'. Смейся надо мной, мальчик! Я лучше всех остальных знаю, почему я никогда не смогу получить конкретный ответ на свои вопросы, но не перестаю их задавать в надежде, что однажды пелена спадет с моих глаз. Смейся!
Старик вздохнул и замолчал. Тим пару раз открывал рот, но так и не нашел, что сказать.
- Все, что могут предсказатели, - продолжил старик устало, - это улучшить предсказание настолько, что о чем в нем идет речь, станет ясно сразу, как предсказание сбудется. Только этим хороший предсказатель и отличатся от плохого. Тем, что мучает себя до грани сумасшествия - а иногда и до сумасшествия - чтобы заточить меч, блеск которого станет виден только после того, как будет нанесен удар. С предсказанием плохого оракула не всегда понятно - сбылось оно или еще нет... Я - хороший оракул, но и мои предсказания не могут помочь никому, даже мне самому, иначе не сидел бы я сейчас перед тобой. Смейся, смейся надо мной.
- Нет, - сказал Тим, - я не буду смеяться над тобой. Предскажи мне мою судьбу.
Старик хмыкнул и глянул на Тима с некоторым удивлением.
- После того, что ты услышал сейчас, ты еще хочешь услышать предсказание?
- Да, - сказал Тим, - пусть оно мне не поможет. Возможно, оно поможет кому-то другому. Да и вообще - знание всегда лучше незнания.
- Не верно, - отозвался старик, наклоняясь вперед и закрывая глаза, - ненужное знание много хуже незнания. Сядь!
Тим послушно сел на землю.
- Мне руку дать? - спросил Тим осторожно.
- Руку? - спросил старик удивленно, - зачем? Нет. Просто сиди и не шевелись. Можешь имя свое сказать, если не боишься. Иногда помогает.
- Не боюсь, - сказал Тим, - Тим..., то есть Тимоэ... В`стрец.
Старик дернулся, открыл глаза и в них Тим с удивлением искорки испуга.
- Что случилось? - спросил он.
- Ничего, - быстро ответил оракул, - ничего... скорее всего. Сиди.
Осмотрел Тима со странным выражением на лице, потом закрыл глаза и начал слегка раскачиваться и что-то тихонько напевать себе под нос.
Тим замер. 'Наверное, надо не моргать', - подумал он, но моргалось почему-то даже чаще обычного. Тим попробовал удержать веки усилием воли, но в глазах тут же возникала невыносимая резь.
