— И что мне с ними делать?
— Или убить, но тогда начнется война, или откупиться.
Археолог выбрал третий вариант: запугать всадников, чтоб боялись колонны как чумы. По его команде глайдер с охраной спикировал на патруль, едва не чиркнув брюхом по головам всадников. Лошаки заржали, вскинулись на дыбы. У одного из ковбоев даже шапка свалилась. Но удирать они и не подумали — быстро успокоили коней и вскинули ружья.
Когда глайдер пошел на второй заход, бочайцы встретили его винтовочным залпом. Пули срикошетили от титанитовой обшивки — это была списанная полицейская машина, которую столичный механик превратил в настоящий летающий танк. Луч бластера за один прием располовинил стволы всех четырех ружей, не задев стрелков, — отличный выстрел.
Всадники и тут не испугались. Бросив наземь испорченные винтовки, они с голыми руками двинулись к голрвному грузовику.
— Без команды не стрелять, — приказал Шестерне Платон.
— Серьезные ребята… Я поговорю с ними, — сообщил по рации Чекмырь.
Рассольников не возражал. Проводник спрыгнул из, кабины в пыль и неторопливо пошагал навстречу бо-чайцам. Теперь он был одет вполне достойно — в отглаженный желтый комбинезон, коричневые сапоги до колен и коричневую широкополую шляпу.
Глайдер кружил над ковбоями. Когда Йохан добрался до всадников, они остановились. Один из бочайцев спешился. Платон разглядывал ковбоев в бинок-тар. Черные и коричневые лица всадников покрывал пот, но ни в одном из них не было страха. «Откуда у рабов железная выдержка? — подивился археолог. — Что-то здесь не так».
Разговор парламентеров длился минут пять, затем Йохан развернулся и пошел обратно. Всадники остались на дороге, все так же преграждая колонне путь. Чекмырь подошел к третьей машине, встал на подножку.
— Ну что? — спросил Рассольников, продолжавший сидеть рядом с напуганным водителем. — Большую пошлину требуют?
— Они говорят, что злые духи снова проснулись и буйствуют. Двигаться дальше опасно. Они просят нас уехать, — мрачным тоном произнес Йохан.
— Скажите им, что мы рискнем.
— По сути, они правы. — Проводник боялся рассердить хозяина, но и смолчать не мог. — Искать артефакты можно, лишь когда духи спят. Сейчас начинать раскопки — безумие.
«Злые духи… Бессмысленно спорить с такой формулировкой, — подумал археолог. — Пусть будут духи. Придется к ним приспособиться».
— Но вы-то понимаете: мы не можем ждать у моря погоды. У нас жесткие сроки. Заказчик не потерпит проволочек. Сколько может длиться эта активность духов? Как бывало прежде?
Чекмырь пожал плечами, затем неохотно ответил:
— Неделю, месяц, год… Всегда по-разному. Вроде они успокоятся, но стоит кому-то приблизиться к Следу, все начинается снова.
— Передайте этим людям мои слова, — сухо произнес Рассольников. Упрямство проводника начинало его раздражать.
— А еще бочайцы сказали, что лес кишит партизанами. Они готовятся к походу. Скоро здесь будет жарко.
— Тем более надо спешить. — Платон принял решение. — Пошли. Я сам им скажу и заодно расспрошу о духах.
Чекмырь молча спрыгнул с подножки, и археолог выбрался из кабины.
— Я пойду с вами, — объявил по рации Шестерня.
— Валяй, — согласился Рассольников. — Только пу-калку свою оставь.
Андроид положил бластер на сиденье грузовика.
Всадники терпеливо ждали делегацию чужаков. Приблизившись, археолог поднял руки — демонстрировал отсутствие оружия и добрые намерения. И тут один из бочайцев оглушительно чихнул. В тот же миг все четверо выхватили спрятанные в одежде пистолеты.
Шестерня оказался проворней. Удар станнера, вмонтированного в его левую руку, свалил всадников с лошаков. Пальцы успели нажать на спусковые крючки, но пули ушли поверх голов.
Оглушенные лошаки мотали мордами, ноги у них разъезжались. Андроид стащил потерявших сознание бочайцев в кучу и распылил клей из баллончика, висящего на поясе. Едкое облако осело на стрелков, намертво соединив друг с другом. Они были скованы надежней, чем титанитовой цепью. К месту схватки подбежали два андроида из опустившегося неподалеку глайдера. Вид грозный, «магнумы» наперевес — запоздалая подмога.
— Что с ними делать, хозяин? — спросил Шестерня у Рассольникова, который даже не успел испугаться.
— Оставить здесь — звери съедят. Тащить с собой — лишняя обуза…— рассуждал вслух археолог. Пленники один за другим очнулись.
— Сей-час вы бу-де-те от-ве-чать на на-ши во-про-сы, — по слогам произнес главный охранник командным голосом.
Этому приему могут сопротивляться лишь специально подготовленные люди. Похоже, бочайцы такой премудрости не были научены. Они тут же назвали свои имена, время и место рождения.
— Они готовы, хозяин, — доложил Шестерня.
— Кто вам приказал меня убить? — грозно спросил Платон.
Но едва археолог заговорил, стрелки моментально закрыли глаза, уронили головы и тихо задышали.
— Не дурить! — рявкнул озадаченный Рассольников.
Бочайцы продолжали делать вид, что спят.
— Разбудите их, — распорядился Платон.
Андроиды дружно взялись за дело. Ничто не помогало — ни щипки, ни пощечины, ни даже удары током. Бочайцы действительно впали в летаргию.
— Оставьте их в покое — все равно ничего не скажут, — сказал молчавший доселе Чекмырь. — Их заговорил шаман. Это вроде спецгипноза. Скоро они проснутся, но отключатся, едва речь зайдет о покушении.
Археолог поверил ему и отозвал вошедшего в раж Шестерню.
Спустя десять минут бочайцы открыли глаза.
— Шуганите лошаков и расклейте этих, — приказал археолог. — Пусть валят на все четыре стороны. Нам пора ехать.
ГЛАВА 13
СКОРЕЕ ЖИВ, ЧЕМ МЕРТВ
«Возвращение к жизни малоприятно. Уже совсем настроился, что отныне и присно дом твой — райские кущи, и на тебе!.. Пинком — обратно, в этот пакостный, полный мерзавцев мир".
Ну, если не судьба, если снова терпеть всякие безобразия, надо хоть что-то получить взамен. С паршивой овцы хоть кизяка кусок… Философский взгляд на жизнь приобретаешь, побывав там. Умиротворение отныне поселяется в твоей душе, а злость, обиды, зависть рассасываются без следа. Да, есть такое мнение. Но ведь врут, мерзавцы. Опять врут як сивые мерины.
Еще острее становится зрение: начинаешь замечать вокруг даже самые мелкие, незначительные гадости и мерзости. Еще тоньше обоняние и слух — само собой. Все равно что привык жить на полюсе, на льду спать, с белыми медведями в салочки играть — сидел и не рыпался. А теперь в,отпуске побывал на южном море: на песочке горячем валялся, с красотками жаркими дружил. Но вот вернулся в родные пенаты — и что? Невтерпеж. И холод, что до костей пробирает, и лед беспросветный, и медведи воньливые — все надоело хуже пареной репы. Кстати, не белые они вовсе, а желтые. И тут вранье…»
