- Придержи язык, пока брат Взывающий не услыхал, - погрозила пальцем ей вслед Райка.
- А может, просто поселит мать в замке да возьмет в ночные жены? Как думаешь, тетка Райка? - тихо спросила сероглазая кухарка.
- Сирота мальчонка, - буркнула повариха, глядя на огонь.
- А если бы не сирота был? - задумчиво произнесла Светика, ни к кому не обращаясь.
- Хватит попусту языками молоть, вот вернется кир Алан, у него и спросите, - пресекла разговор Райка. - Скоро рабов кормить, а у нас еще затирка не готова.
Светика пригладила волосы, повязала голову чистой косынкой и принялась за работу, но разговор никак не шел из головы. Выходит, конту нужны наследники? И он не обидит женщину, которая ему их родит...
***
Конт перекатом ушел вправо, вскочил на ноги, поднырнул под меч и со всех сил ударил нападающего ногой в живот. Разбойник, не ожидавший такой подлости от безоружного, согнулся, за что и поплатился, получив удары в лицо и по шее сложенными в замок руками. Пока он пытался восстановить равновесие, конт успел подхватить лук, колчан со стрелами и отбежать за ближайшее дерево. С расстояния в семь метров не промахнулся бы и новичок. Стрела пробила грудь нападающего навылет, и Алан смог осмотреться. Брат Алвис теснил своего противника к урочищу, третий разбойник кучей тряпья валялся чуть в стороне в луже собственной крови. Чей-то меч пробил ему горло. К сожалению, один из воинов Рэя, тоже был мертв, а второй стоял за спиной конта, прикрывая тыл. Бой внизу превратился в бойню, большинство бандитов, побросав оружие, стояли на коленях, заложив руки за голову, но несколько человек продолжали сопротивляться с безрассудным отчаянием. Позади воинов верхом на белом жеребце восседал барон Линь и с кровожадной улыбкой осматривался по сторонам, рядом с ним Виктория увидела мальчика лет пятнадцати, он со смехом показывал мечом куда-то в сторону. Сходство с бароном явно указывало на их близкое родство. Рэй что-то орал, собирая свой отряд.
- Тебе помочь? - поинтересовался конт, выходя из-за дерева с луком наизготовку.
- Благодарю вас, кир, но, пожалуй, не нужно, - светски улыбнулся Алвис, и меч разбойника отлетел в сторону. - Сдавайся.
- Сдаюсь! - ватажник поднял вверх руки.
- Ложись! - крикнул ксен, глядя за спину конта.
Виктория рухнула на землю не задумываясь, а вот бандит недоуменно завертел головой, за что и поплатился - прилетевший из леса болт попал ему в грудь. Ксен сорвался с места и, перебегая от дерева к дереву, скрылся в лесу еще до того, как Виктория поняла, что произошло. Она подползла к разбойнику, он еще был жив.
- Он... обещал... свободу... если... возьмем... тебя, - прохрипел мужчина, с каждым выдохом выталкивая из горла слова. - Отпустить... нашу... ватагу... он... соврал...
- Кто? Как его имя? - Конт склонился над умирающим.
- Б...
Разбойник захрипел и обмяк, из перекошенного рта вытекла тонкая струйка крови и затерялась в густой бороде.
- Стрелок ушел. - Ксен возник бесшумно, даже ветка не треснула. - Ушел в сторону наших лошадей.
Они переглянулись и, подхватив оружие, побежали в лес. На бегу конт сообщил Алвису, что успел узнать.
- "Б" - это может быть и барон, и Берт, и еще кто-нибудь, - высказал ксен вслух то, о чем Виктория думала про себя. - Вы знаете, что ваш слуга - сын конта Сани и кормилицы?
- Догадываюсь.
- Как давно вы догадались?
- Сегодня утром.
- Я бы на вашем месте избавился от него. В отличие от вас, в нем течет кровь конта Валлид.
Намек более чем прозрачный. Алвис открыто сообщил конту, что знает о его происхождении, значит, не видит смысла больше притворяться. Что теперь ожидать от Искореняющего? Откровенного разговора или попытки использовать конта втемную? Виктория промолчала, если за покушениями стоит Берт, она так и сделает, как бы ни было ей горько и тяжело смотреть Нанни в глаза. Она не оставит за спиной предателя и врага, не будет рисковать жизнью сына. Сына... как быстро она приняла новые реалии. Виктория грустно усмехнулась. Сколько она здесь? Месяц? Около того, и за это время Кровь успела стать ей домом, у нее появились если не друзья, то те, кто сможет ими когда-нибудь стать. У нее есть Дар, Ольт и Тур - трое мальчишек, которые заменят ей сыновей, а еще есть Рэй... Легок на помине. Капитан в сопровождении пяти воинов догнал их уже на спуске, на ходу осмотрел конта, погрозил кулаком небесам, перекинулся с ксеном парой слов и, скрутив из пальцев хитрую комбинацию, похожую на "козу", дал отмашку воинам, отправив вперед троих бойцов.
Виктория запыхалась, в боку кололо, по спине тек противный липкий пот, во рту образовалась Сахара. Кольчуга потяжелела килограммов на десять, и казалось, что натирала даже плечи, колчан бил по спине с силой гнома-молотобойца, а подошва сапог вдруг стала бумажной, и теперь разгоряченные ступни ощущали каждый камешек под ногами. В голове бухало сердце в такт единственной мысли: "Тренироваться надо".
Поляна встретила их разбредшимися лошадьми и лежащим вниз лицом воином. Из его спины торчал родной братец болта, убившего разбойника. Берта нигде видно не было.
- Нет двух лошадей, - доложил Рэю один из бойцов.
Виктория почувствовала такое разочарование, словно ее предал не слуга, а родной сын. Она прислонилась к дереву и уставилась вдаль на колышущиеся верхушки елок. Над деревьями кружили две черных птицы, вот одна из них стремительно рухнула вниз, но спустя мгновение вновь лениво заскользила в потоках воздуха. В предательство Берта верить не хотелось. Здравый смысл говорил, что он замешан в покушениях, а интуиция кричала, что парень не виновен. Бессмысленно. Он мог избавиться от конта несколько раз, пока Алан лежал в горячке, да и потом у слуги был не один шанс устроить хозяину несчастный случай. Но он отчего-то ждал сегодняшнего дня.
- Зачем вы взяли слугу с собой? В бою от него нет прока, - задал вопрос Алвис.
А действительно, зачем? Просто, не задумываясь, оттого, что привыкла - Берт постоянно рядом, как палочка-выручалочка на все случаи жизни.
- Берту могли недавно сообщить, что он может претендовать на Кровь. - Искореняющий подошел ближе.
- А он может? - спросил конт, не поворачивая головы.
- При условии, что других претендентов не останется и у него есть веские доказательства родства с прежним хозяином.
- А не может случиться так, что его тоже убрали? Как претендента?
Искореняющий секунду раздумывал, а затем резко развернулся и бегом направился к Рэю, который с остальными воинами обшаривал кусты и собирал лошадей. Виктория отстраненно за ними наблюдала. В сердце заползло и растеклось горькой полынью беспокойство. Что-то она упустила в запале боя, но сосредоточиться не получалось.
- Кир Алан. - В темных глазах Искореняющего качалось солнце. - Следопыт говорит, что слуга ушел добровольно, но мы нашли это. - Он показал обрывок ткани, и конт узнал в нем кусок пояса Берта.
