А вот инженер, управлявший буровой колонной, скорее всего, оказался не в том месте и не в то время. Подчиняясь угрозам нелюдей, он вывел обоих на поверхность. И пропал вместе с нарушителями Периметра. Вероятно, став заложником, иного корпатрициант предположить не мог. Следующим шагом, и в этом Бродов всецело соглашался с начальником, предстояло проверить жилье оператора № 53.
В рабочих журналах его отсутствие было объяснено приобретением неоплачиваемого отгула по причине болезни. Почему человек укрыл хищных паразитов в ковше собственного экскаватора, не попытавшись сбежать или вызвать полицию, пока оставалось загадкой. Которую тоже предстояло проверить…
Дальнейшее насторожило Артемидия еще сильнее.
Уже в подвале кондо, где проживал инженер, глава жюри связался с Беседкой, запросив администраторов Лотереи об экстренном внештатном внедрении в электронную сеть жилого комплекса. И сразу убедился, что чутье не подвело: скуднодухие находились в здании, и их заложник – тоже. Только вот поведение человека…
Без сомнений, бежать, когда за спиной стоит вооруженная арбалетом нелюдь, – дурная идея. Победитель Лотереи, так же как его сообщница, могли легко прикончить мужчину, только лишь заподозрив подвох. Однако, изучая записи камер из подвальной парковки, Селиванов несколько раз отматывал их назад, снова и снова изучая позы и неторопливые жесты оператора № 53. Все сильнее подозревая, что без синдрома сочувствия террористам тут не обошлось…
Следующим шагом стало выяснение точного местоположения объектов охоты и количество захваченных ими людей. Бродов, взломав замки в квартире этажом выше, сделал это без труда. Спустил в окно тонкий гибкий щуп с камерой на конце, передал картинку всем членам группы.
Так Артемидий узнал, что супруга инженера находилась на кухне с молодой самкой недочеловека и пособницей победителя. Женщина держалась молодцом, вступив с пустышечницей в контакт и, по всему выходило, пытаясь приручить или хотя бы снизить уровень агрессии. Сам Сорокин, напуганный и жалкий, в это время контролировал хозяина квартиры, находясь в просторной гостиной и чего-то дожидаясь. Также в жилье присутствовала дочь Кристинии и Петроса, но девочка отсиживалась в своей комнате и не могла помешать запланированной операции по захвату.
Достроить план стало делом нескольких минут.
Леонидас ворвался в кухню сквозь окно, предварительно наладив систему тросов. Артемидий и Дионисий вломились через входную дверь, точечными взрывами уничтожив петли и запорный механизм. Следопыт прикрывала отряд со спины. За время погони Клеоника почти лишилась сил, и использовать ее как активную боевую единицу Селиванов не хотел…
Идеальные планы существуют, что бы ни утверждали сторонники законов о случайностях или параноидальные почитатели форс-мажорных обстоятельств. И захват победителя, осуществленный отрядом Артемидия, это еще раз подтвердил.
Пустышечники, несмотря на вооружение, среагировать не успели.
Самка, подбитая и парализованная Бродовым, не смогла воспользоваться своим арсеналом. Ее подопечный пытался отстреливаться из пистолета, но делал это торопливо и неумело. Памятуя о раненом Федоте, корпатрициант больше не дал противнику шансов. Лично успокоил законную жертву из импульсного подствольного тазера, проделав все быстро и без заминок.
Теперь на полу валялись оба нелюдя. Лишенные возможности не только двигаться, но и говорить.
И все равно группа по приказу лидера не отключала акустических подавителей – финальное шипение самки было лучшим доказательством, что синантропы могут оставаться опасными даже будучи обездвиженными. Пусть взятые в аренду глушилки окупаются с лихвой, выплюнутое сообщницей Сорокина заклинание едва не натворило бед…
Супруга инженера, проглотив злую фразу, оставалась без сознания. Над ней, приводя в чувство, склонился Дионисий.
Перед этим молодой ликтор обыскал и обезоружил обоих нелюдей, сложив револьвер, колчан, ледоруб, нож, патроны, пистолет и арбалет в свой рюкзак. Затем упаковал беглецов в пластиковые наручники, на лицах застегнув намордники – нехитрые приспособления из нескольких ремней и мягкого шарика-кляпа, вставляемого в зубы. Лео, излучая торжество и ликование, наблюдал за его работой, на всякий случай держа хищников в прицеле.
Клеоника, подняв дверную створку и прислонив к входному проему – чтобы не привлекать любопытных соседей, – прошла в кухню. Склонилась над самкой, проверяя отпечатки пальцев. Показала командиру дисплей портативного компьютера на запястье, демонстрируя, что объект не занесен в базы данных Лотереи.
Артемидий невольно насторожился. Но затем следопыт просканировала загривок скуднодухой на предмет вшитых в тело цифровых меток. И еще раз отрицательно замотала головой, позволив Селиванову испустить облегченный вздох.
Причина мимолетного беспокойства крылась в том, что в Лотерею попадали лишь особи, не стоящие на контроле ветеринарной службы. Сорокин уж точно был грязнокровкой, заповедные виды и персонажи Красной Книги в Игру не допускались. Контролируя популяции, команды зоологов регулярно выбирались за Периметр, отлавливая детенышей, усыпляя и вводя под кожу специальный маяк. И если бы сообщница беглеца имела вшитую в детстве метку…
Носи арбалетчица такой чип, подтверждающий ее участие в программе по контролю рождаемости и генетической чистоты, проблем с защитниками животных было бы не избежать. Теперь же бунтарка полностью переходила под власть корпатрицианта, и неприятностей со зверолюбами можно было не опасаться.
В кухню вошел глава семейства, несчастный оператор № 53, угодивший в лапы зверья.
Мужчина был бледен, его пошатывало. Он затравленным взглядом осмотрел битое стекло на полу, подорванную дверь и окровавленную женщину, в заботливых руках ликтора приходившую в себя. Лицо хозяйки дома все еще покрывали бурые потеки, но шрамы на щеке уже запенили анестезирующим гелем и в глаза возвращалась осмысленность.
К ноге инженера, наблюдая за чужаками с любопытством и иррациональной неприязнью, жалась девочка. Отправив дочь обратно в персональную комнату, Петрос – вроде бы мужчину звали именно так – склонился над супругой. Подержал за руку, о чем-то сообщая и интересуясь здоровьем. С тоской взглянул на обездвиженную пустышечницу. А затем шагнул к корпатрицианту, протягивая ладонь.
Артемидий ответил на прикосновение, зубами стянув левую перчатку.
«Уважение к корпатрицианту! Просьба: не причиняйте вреда этим скуднодухим, – протранслировал оператор, немало удивив Селиванова. – Они были безобидны и не доставили неудобств. Ходатайствую о выпуске на волю».
