— Заговор, говоришь… — недоверчиво протянул он. — А по-моему, ты просто псих. Если же нет… Но это уже в компетенции Ордена, кем бы ты ни был. А ну шагай вперед!
Кейд зашагал по пустынному коридору, ощущая тягостную пустоту в душе. Вот он и высказался наконец, а теперь пришло время платить по счету. Во дворце, согласно Уставу, располагалось одно из отделений Соборного Дома, куда и направлялся сейчас конвоир вместе с Кейдом. Вряд ли из памяти здешних братьев могло так скоро изгладиться описание лжеканонира. Кейд приготовился к смерти.
Они вышли из скоростного лифта на одном из верхних этажей дворца. В отделанном мрамором холле стоял на посту одинокий кнехт в парадной форме и при полном вооружении.
— Сэр, — почтительно обратился к нему серый, — не соблаговолите ли вы вызвать дежурного канонира по делу государственной важности?
Кнехт внимательно осмотрел Кейда, но на лице его не отразилось никаких эмоций. Очевидно, часовой его просто не узнал. Переговорив с кем-то по селектору, он нажал кнопку в стене, и дверь отворилась. Пройдя через зал физической подготовки, они вошли в Зарядный Арсенал, где их ждал дежурный канонир. Подходя к столу, за которым тот восседал, Кейд потупил голову, сделав вид, что изучает знакомый до мелочей рисунок линолеума на полу, точно такого же, как во всех остальных Соборных Домах. Он не боялся смертоносного разряда бластера в лицо, но не мог заставить себя взглянуть в глаза собственному палачу.
Как ни странно, но никто, похоже, не собирался сжигать его на месте. Вместо грома выстрела Кейд услыхал сухой, четкий, удивительно знакомый и до крайности изумленный голос:
— Что за новости?! А мы думали, тебя…
— Молчи! — быстро прошептал Кейд, и дежурный умолк на полуслове.
Это был Кендалл из Денвера, старый друг и напарник канонира, с которым тот несколько лет подряд ел, спал и дрался бок о бок, вплоть до перевода во Францию. Хорошо умеющий владеть своими чувствами, Кендалл только в первый миг позволил проявиться эмоциям. В дальнейшем его длинное, лошадиное лицо оставалось бесстрастным. Кейд хорошо изучил своего старого приятеля и знал основной принцип, которым тот руководствовался в жизни: сначала прими решение, а потом действуй, не отступая от него ни на шаг. Судя по реакции, решение он уже принял. В любом случае, с его стороны беглецу ничего не грозило. Кендалл слишком хорошо знал Кейда, чтобы принять за самозванца и сжечь, согласно приказу, а воскрешение из мертвых настоящего канонира вполне мог отнести на счет выполнения секретного задания, которые изредка выпадали на долю братьев Ордена.
— В чем обвиняется этот человек? — безразличным тоном спросил у охранника Кендалл.
— Осмелюсь доложить, сэр, этот невежа неподобающим образом вел себя в Зале Аудиенций. Сначала у него не оказалось денег на добровольное пожертвование Благодарственной лепты, потом он позволил себе заговорить без разрешения в присутствии Его Величества, а когда я его вывел, стал кричать о каком-то заговоре. Думаю, он просто сумасшедший, сэр, но я счел своим долгом привести его к вам. Вдруг за его словами кроется что-то серьезное?
— Вы правильно поступили, — величественно кивнул дежурный канонир. — Я сам во всем разберусь. Можете вернуться на свой пост.
Оставшись наедине с Кейдом, Кендалл радостно осклабился и крепко пожал руку старому другу.
— А мы-то думали, конец тебе пришел, брат, — прогудел он, в избытке чувств хлопая канонира по спине. — Да еще самозванец какой-то объявился, которого приказано прикончить, не вступая в переговоры. Вообще-то ты здорово рисковал, когда заявился сюда. Из наших здесь еще братья Россо и Бэнкер, они наверняка будут рады с тобой поболтать. Чем я могу тебе помочь, брат? Говори, не стесняйся!
Снова к Императору? Нет, теперь нужда в непосредственном обращении к Его Величеству отпала. Гораздо проще обратиться сразу по адресу. Так или иначе, а дело все равно ляжет на плечи человека, которого все в Империи привыкли считать его правой рукой.
— Отведи меня к Хранителю Власти, брат. Немедленно.
Не удивившись и ни о чем не спрашивая, Кендалл повел его по переходам и коридорам, небрежно отвечая на приветствия изредка попадающихся на пути братьев и служителей Клина. Шли они долго, углубляясь, по-видимому, в самые недра дворцовых служб, пока не очутились в огромном зале, чья отделка и убранство далеко уступали Залу Аудиенций, не говоря уже о Тронном. В приемной расположились в ожидании около дюжины мужчин и женщин, а в просторном, залитом светом помещении сидели за компьютерами сотни молодыхлюдей обоего пола, принимая и отправляя информационные пакеты. В соседней комнате клерки за длинными столами быстро сортировали распечатки и раскладывали их на входящие и исходящие. Очевидно, здесь помешался коммуникационный центр, связывающий столицу со всеми уголками Империи. Еще дальше тянулась длинная анфилада помещений с посетителями, кто-то диктовал в микрофон, кто-то проглядывал стопки бумаг. Повсюду сновали многочисленные курьеры. Впервые, пожалуй, на своем веку Кейд видел воочию, как работает сложная бюрократическая машина, являющаяся главной составной частью государственной системы. Пройдя анфиладу насквозь, оба канонира оказались в небольшой овальной приемной, где уселись в кресла и стали ждать. Кейда не покидало ощущение чьего-то пристального, изучающего взгляда, но он заставил себя сидеть спокойно, понимая, что на стенах и потолке достаточно фресок и лепнины, чтобы спрятать замаскированное отверстие или зрачок телекамеры.
— Канонир Кендалл может войти и ввести приведенного им простолюдина, послышался вдруг чей-то голос из скрытого в стене динамика.
Кейд вздрогнул и напрягся. Это был тот самый властный, командный голос, который он узнал бы из тысячи. Именно этим голосом был зачитан по радио приказ о стрельбе на поражение в тот памятный день, когда они с Фледвиком бежали из Караульной Башни.
Но отступать было поздно, и он последовал за Кендаллом в автоматически открывшийся дверной проход. Переступив порог, Кейд замер в изумлении: ничего подобного ему еще не приходилось видеть. По уровню комфорта кабинет Хранителя Власти ни в чем не уступал будуару леди Майи, но выгодно отличался от него изысканной простотой и полным отсутствием нарочитой пышности, что свидетельствовало о проявлении чисто мужского вкуса в его отделке и обстановке. В дальнем конце комнаты сидел за столом человек с лицом, будто высеченным из гранита. Опора Трона, Железная Десница Императора, второе лицо государства, тот, кому по долгу и рангу надлежало с корнем вырвать ядовитую поросль заговора и достойно наказать скатившегося в пропасть декадентства и измены принципам Ордена отца бомбардира. На краткий мигсердце канонира забилось в надежде и восторге, но тут Кендалл выступил вперед и заговорил в своей обычной бесстрастной манере:
