Зависла довольно неуклюже, готовая вот-вот перевернуться вверх тормашками, и опасалась одного: не снесет ли ее порывом ветра в какое-нибудь гиблое местечко. Грохнется, например, темечком о выступ скалы... А криссалид продолжал жевать комбинезон, издавая какие-то визгливые душераздирающие звуки, будто нарочно предназначенные для того, чтобы изуродовать барабанные перепонки.
Обе руки заняты - надо его держать, а не то подберется к какому-нибудь уязвимому месту. Стрелять нет никакой возможности, а столпившиеся невдалеке солдаты выстрелить не решаются из боязни продырявить саму Жанель. Да уж, ситуация не слишком веселая... Но этого, видно, мало. В следующую секунду налетел на редкость мощный порыв ветра, и Жанель спиною вперед понесло прямо на тот угловатый выступ скалы, с которого пару часов назад рухнул невезучий горный козел.
"Ну что ж, - подумала она, - в подобную игру можно сыграть и вдвоем". Управляя костюмом, она вновь отлетела подальше от скалы и сделала разворот на сто восемьдесят градусов так, что каменная стена оказалась теперь за спиной у криссалида. А затем, разогнав двигатели костюма на полную мощность, полетела прямо на скальный карниз.
Пару лет тому назад, еще в Соединенных Штатах, Жанель довелось отправиться с друзьями, служившими на базе Икс-команды под Вашингтоном, в одно курортное местечко, Внутреннюю гавань Балтимора. Целью путешествия была некая особая закусочная, специализировавшаяся на тамошних крабах. Всех посетителей в заведении снабжали здоровыми деревянными колотушками и усаживали за широкие столы, покрытые в качестве скатерти вчерашней газетой. Едва лишь едоки рассаживались по местам, как перед ними вываливали великое множество крупных, только что сваренных на пару крабов. С крабами тут обращались крайне бесцеремонно. Все помещение переполняли звуки ударов и треск раскалывающихся панцирей - почти такие же звуки, как и то, что Жанель услышала теперь. Только криссалид лопнул куда громче, и к тому же балтиморские крабы не пытались кричать.
С обрыва посыпались обломки камней. Криссалид завопил, разжал челюсти и полетел вниз. Еще в воздухе его накрыл залп лазерной пушки одного из солдат, стоящего у самого люка "молнии". Обломки инопланетянина вспыхнули яркими метеорами и приземлились в сугроб. Снег начал неудержимо таять, вода зашипела, испаряясь, и уже через несколько секунд все окончательно погасло.
Жанель снизилась и, почувствовав под ногами твердую почву, несколько минут продолжала стоять, пытаясь унять участившееся дыхание. Перенапрячься физически она просто не успела, так что вся эта одышка, скорее всего, на нервной почве.
- С вами все в порядке, госпожа командующий?
- Вполне. Давайте собираться. Мне пора переговорить с базой.
Баррет вновь забралась в пилотскую кабину "молнии" и, выглянув наружу, с удовлетворением отметила, что остальные уже готовы подняться на борт.
- Диспетчер! - включила она связь с "Ирил М'Гауном".
- Да, мэм? Слушаю, госпожа командующий.
Жанель выглянула из окна кабины: на востоке небо над горными вершинами едва начало окрашиваться в розоватые тона. Через несколько часов должно взойти солнце...
- Мы сбили этот крупный разведчик, - сообщила она. - Примерно в пятнадцати километрах к юго-западу от Сент-Морица. Теперь тут нужна команда техников, чтобы собрать трофеи. Какое положение у вас?
- Все в безопасности, госпожа командующий. Никаких повреждений нет.
- Другие операции по перехвату противника были?
- Так точно. Одна прошла успешно, одна потерпела неудачу.
- Которая не удалась?
- Вражеский охотник пошел прямо по следу вашего разведывательного корабля, госпожа командующий. У нас не было ничего, чтобы послать ему вдогонку, кроме перехватчика, и перехватчик их потерял.
- И куда они ушли?
- Мы их потеряли, госпожа командующий. Никаких следов. Мне очень жаль...
- Чудеса, - пробормотала Жанель, скорее себе под нос, нежели к кому-либо обращаясь. - Чудеса, да и только. Ладно, мы скоро прибудем в Андермат. Передайте командующему Де Лонфи, что мне хотелось бы с ним переговорить.
Жанель опустила палец на кнопку, отключила связь и принялась витиевато вполголоса выражаться, выказывая немалое в оном деле искусство.
ГЛАВА 5
На то, чтобы переварить результаты боевых вылетов, у Жанель ушла большая часть рабочего дня. Хотя база под Андерматом была уже вполне подготовлена, чтобы на ней могли дежурить боевые корабли, Жанель и не подозревала, что вылеты на перехват вражеских экспедиций персонал базы вынужден будет взять на себя уже сейчас. "Пришельцы знают, что в этом регионе мы заняты чем-то серьезным, - размышляла она. - Мне придется приложить все усилия, чтобы не дать им выяснить, чем именно. Тем более что у нас пока нет мозгового щита".
Едва вернувшись на базу, Жанель загрузила все системы связи - радио, компьютерную, сеть и телефон - и начала надоедать множеству самых разнообразных людей. Главные усилия она направила на решение проблемы с мозговым щитом. Но не остались без внимания также и вопросы о личном составе боевых подразделений - надо было найти замену множеству убитых и раненых в последних боях.
Кроме "похода" самой Жанель примерно в то же самое время несколько успешных боевых операций осуществил персонал "Ирил М'Гауна". Благодаря захвату средних размеров разведывательного корабля, а также судна-охотника прибыль базы в Марокко оказалась значительно выше среднемесячной. За вычетом расходов, на счетах "Ирил М'Гауна" осталась на редкость круглая сумма. Жанель все это приводило в весьма приподнятое настроение, поскольку большую часть прибыли она намеревалась из Марокко изъять и потратить на оснащение андерматской базы. Еще большее удовольствие доставляло то, что за эти последние бои "марокканцы" не потеряли ни одного человека убитыми, и лишь несколько солдат получили ранения, да и то довольно легкие. "Либо Жан наконец-то вошел в колею, - заключила Баррет, - либо Ари устроил ему несколько столь бурных сцен, прежде чем отправиться в кому, и господин командующий принял их довольно близко к сердцу. Так или иначе, а результаты мне нравятся. Причина их пока еще не ясна, но поживем - увидим".
Жанель вооружилась калькулятором и углубилась в подсчеты своих финансовых возможностей, прикидывая, как именно можно их реализовать. Поскольку последняя боевая группа Икс-команды пошла на перехват инопланетного корабля из окрестностей Андермата, вероятность того, что новая база подвергнется нападению пришельцев, изрядно возрастала. Жанель уже выделила средства из своего бюджета на самые простые из защитных устройств, обеспечивающих противоракетную оборону. Оборудование это теперь как раз устанавливалось, заказы на самые последние компоненты подобных систем должны были быть выполнены к концу следующей недели. Но сами системы все-таки не настолько эффективны, чтобы спать спокойно. К счастью, местность отнюдь не благоприятствует штурму базы. Кто б тут ни высадился, пусть хоть сам дьявол со своими подручными, ему придется изрядно попотеть. Гора Честелгорн - одна из самых крутых и обрывистых во всей округе, почти совершенно вертикальный пик. Да, о высадке вражеского десанта на землю можно не слишком беспокоиться. Однако рельеф местности не помешает пришельцам атаковать непосредственно с воздуха. Куда лучшей защитой стали бы плазменные орудия, но они стоят неизмеримо больше, а Жанель на днях угрохала такую сумму на мозговой щит... Который, кстати, будет готов не раньше чем через месяц с лишним.
