Между ними возник спор, смысл которого вертелся возле другого образа, но тоже поразительно человекоподобного. То, что представлялось им, было мне смутно знакомо… Но контакт прервался. Меня точно выбросило из подземелья с ощущением непонятости и недоговоренности. Где-то было упущено очень важное, но пока оно еще никак не давалось мне в руки. Меня разбудил мелодичный, но настырный звон коммуникатора, и едва я включила кнопку, по моему еще не вышедшему из сонной расслабленности слуху врезал радостный и деловитый голос Лерни Смода:
— Салют, а мы уже прилетели. Приходи, нужно потолковать.
— Через десять минут, — без всякого восторга пообещала я.
— Через семь, — техномаг всегда сам собирался в течение трех минут и то полагал, что тратит слишком много времени. И с этим ничего не поделаешь.
* * *
Все, кроме меня, в этой овальной, с мягкими стенами, высоким потолком и низкими сиденьями кают-компании выглядели бодрыми и подтянутыми. Нат и Лерни сидели в разных концах, но оба в серебристой форме, а Стивен, в своем шикарном белом комбинезоне, набирал на столешнице программу:
— А тебе что заказать? — предложил он.
— Тоник. Или крепкий кофе. А то никак не почувствую себя в объективной реальности.
— Тебя разбудили в плохую фазу сна, — любезно пояснила ЭМ-СИ, в чем я нисколько не нуждалась, но на всякий случай поблагодарила:
— Спасибо, я в курсе. Как наши дела?
— Разнообразно. — Лерни всегда так описывает кучу мало стыкующихся данных: — Но что это был за корабль-призрак и где он находится, теперь мы выяснили.
— И чи-то?
— История на самом деле загадочная и необычайная. — Стив наконец распрямился, оставив клавиатуру в покое: — Вы с Нат представляете себе, что такое Пролонгаторы?
— Да, — откликнулась А-1. Но мне пришлось признаться:
— Нет.
— Хорошо. Тогда только для тебя, остальные могут пропустить мимо ушей. Это рентийские космические корабли-разведчики самой первой серии, давным-давно снятые с потока и замененные новыми моделями. Они запускались без экипажей, управлялись со спутников возле Рентии и летали к самым интересным для рентийцев объектам, в том числе звездам. Тот корабль, что занесло на Гшамм, был отправлен много тысяч лет назад к одной из тройных систем. Связь с ним прервалась внезапно, и его посчитали сгоревшим. Вы знаете, что это была за система?
— Деу, — предположила Нат. Стив посмотрел на нее удивленно:
— Почему ты так решила?
— Мне так кажется.
— Неверно кажется, — пробурчал Смод. — Это была та самая система, которую они тут называют Ширк и которой посвящено Ширтахо.
Нат присвистнула:
— Тогда это еще круче.
— Вот именно, — подтвердил структурный маг.
Прозвонила доставка, и снизу вверх из круглого отверстия в темной плоскости стола поднялся поднос с нашими заказами. Пока Лерни хватал свои бутерброды, Стив осторожно снимал тарелку со спагетти, а мисс Джордан сдвигала блюдце с крепким чаем, я, обжигаясь, пыталась переместить гигантскую чашку черного кофе. Внезапно она потеряла вес и мягко проплыла в мою сторону. Мне осталось только поблагодарить нашего учителя — это Стивен воспользовался телекинезом и пособил мне с угощением. В таком разобранном состоянии я на эти подвиги не способна Через пару глотков я уже ощущала в себе признаки разумной деятельности. Как нельзя кстати.
— А у вас что нового?
ЭМ-СИ кивнула в мою сторону:
— У Кен появились близкие друзья среди гшаммцев.
Лерни поперхнулся выпечкой, а Стив застыл с макарониной во рту. Очень забавно, точно длинные белые усы на его смуглом точеном лице. Немая сцена. Надо объясниться:
— Никакой засветки нашей миссии, — сердито пояснила я: — Этот человек совершенно не из имперцев, даже наоборот. Эта популяция живет под землей, никогда не появляется на поверхности и владеет простейшими видами планетарной магии. Шенгуфа они ненавидят, как и К'Таага. Кроме того, они абсолютно не представляют себе, кто я такая, и принимают меня за местный мифологический персонаж. И от них есть интереснейшая информация…
Я вкратце передала суть беседы с Уло. Т-4 отреагировал без особого интереса, а вот Стив был чрезвычайно заинтригован:
— Не знаю, согласитесь ли вы со мной, но я бы посмотрел на их Камень раньше, чем на остатки Пролонгатора.
Мы с Нат были совершенно солидарны с этим, а вот техномаг возмутился:
— Послушайте, ну давайте, в конце концов, хотя бы одно дело доведем до логического конца. Надо же понять, что случилось с рентийским модулем возле этой самой звезды Ширк. Мы узнаем, в каком виде его отправили, и тут же поймем, что произошло. А то вообще ничего не ясно.
Структурный маг отличается заметным долготерпением. И посему мягко пояснил свою идею:
— Лерни, это от нас не уйдет. Кроме того, наши подопечные вдруг засуетились. Когда мы прилетели, я посмотрел на данные слежения — вокруг интересующей нас зоны усилена охрана. И других объектов тоже. Я полагаю, нас уже ждут. Так что если мы хотим озадачить Шенгуфа, то следует действовать в неожиданном направлении. Сейчас я полностью убежден, что он и не вспоминает о Камне. Это слишком древнее наследство, которое охраняется просто по традиции. Кстати, а точные координаты есть?
— Eсть, — обрадовала я его: — «Странник» вычислил место, когда Уло передавал мне информацию. Периферия империи, уменьшенная версия Города Воинов.
— Может, нам еще побеседовать с твоим Уло? — задумчиво протянула мисс Джордан.
— Только не я, — открестился техномаг. — Я не спец по архаичным моделям сознания.
— А мне бы тоже хотелось, — Стив поддержал А-1. Вот уж это, право слово, без проблем:
— Легче легкого. «Странник» отслеживает его по излучениям мозга и сейчас уже снова нашел. Можно явиться к нему прямо в пещеру, как и в прошлый раз.
— А у меня тут еще одна идея появилась, — мисс Джордан наконец решила поделиться и собственными наработками: — Вы знаете, что хочет бог К'Тааг?
— Чего? — она тоже их изумила, судя по реплике Т-4.
— Наверное, захватить весь этот мир и построить тут цивилизацию, аналогичную Склероту, если не на самих муравьях, так на людях, — выдал свою версию капитан «Тихо Браге».
— Я тоже так раньше думала, — признала Нат, — но, покопавшись в памяти наших имперских отморозков, получила другой результат. Эта мумия мечтала вернуться на сам Склерот и захватить собственную материнскую планету. Когда-то, во времена планетарных войн между самими склеротянами, этот клон эмигрировал вместе с детенышем Главной Формы. Именно поэтому они сформировали программу на космические полеты и на вооружения, чтобы победить своих конкурентов.
