Олег удовлетворённо откинулся в кресле, с любовью оглядел пульт управления корабля, ставшего за последние пять лет его вторым домом. Оборудование работало исправно. Диск планеты, на которую они доставили несколько опломбированных ящиков с какими-то ценными бумагами, медленно плыл по обзорному экрану, местное солнце неистовствовало. Скоро оно станет лишь маленькой, ничем не примечательной точкой, слабой искрой в очаге мироздания, разожжённом неизвестным творцом в угоду чуждым человеческому пониманию желаниям.
В рубку вошёл Антон и, посмотрев на блаженствовавшего друга, поинтересовался:
— Тащишься?
Олег расплылся в улыбке.
— Да! Никак не могу поверить, что это чудо техники принадлежит нам…
Антон положил руку ему на плечо и, состроив скорбную мину, голосом проповедника сказал:
— Смирись, сын мой… сия тяжкая ноша будет сопровождать тебя до скончания веков…
— Сплюнь! — Олег резко высвободился. — Ещё накаркаешь чего-нибудь!
— Если сплёвывать из-за каждой мелочи, то можно скончаться от обезвоживания организма, — философски заметил Антон. — В космосе не место суевериям!
— Так, всё, замолкни, атеист хренов! — Олег встал, разминая грудь, покрутил вперёд-назад согнутыми в локтях руками. — Что с пассажирами?
— Отдыхают. Я запрограммировал кухонный автомат на праздничный ужин, надо отметить удачную сделку… Ты как?
Олег пожал плечами.
— Кстати, чем тебе не понравилась девушка? По-моему, вполне симпатичная.
Коваленко поморщился:
— Пацанка какая-то…
— Да брось! Нормальная тётка, конечно…
— У тебя слишком заниженные критерии, — перебил Олег. — Именно поэтому ты сузил своё жизненное пространство столь ранней женитьбой. А я, — он картинно развёл руками, — нахожусь в свободном, творческом поиске!
— Ну-ну, — буркнул Антон. — Посмотрим…
Они вышли из рубки. Редкие лампы дежурного освещения придавали жмущемуся к полу сумраку зеленоватый оттенок. Их каюты находились здесь же, в разных концах коридора.
К назначенному времени начала культурного мероприятия пассажиры не прибыли. Коваленко и Сёмин, вожделенно косясь на уставленный закусками стол, вяло просматривали ещё долетавшие до корабля программы местного телевидения. На вмонтированном в стену экране разворачивались истории из чужой жизни. Чужой настолько, что лучше даже не задумываться об этом, и вместе с тем слишком похожей на земную, чтобы не проводить невольных аналогий.
— Дрыхнут… — предположил Олег.
— Ты им цену назвал? — спросил Антон.
— Конечно! Мы же благородные пираты…
— Какую?
— Как обычно… плюс страховка…
— Тогда понятно… — протянул Антон.
— Чего?
— Думаю, они никак не могут оправиться от шока.
— Ты хочешь заняться благотворительностью?
— Нет, но мог бы и скостить чуток, попутчики всё-таки.
— Мог, — согласился Олег, — но не захотел… вот не понравились они мне и всё тут. Баба какая-то ни рыба ни мясо, а мужик вообще себе на уме.
— Злой ты стал в последнее время, — вздохнул Антон.
— С кем поведёшься…
— Так я за себя и беспокоюсь, — улыбнулся Сёмин.
Входная дверь плавно ушла в стену, и на пороге появилась ослепительная брюнетка. Из-под пышно начёсанной шевелюры хитро улыбались слегка подведённые очаровательные глазки. Острый носик словно указывал на пухлые яркие губки. Тонкую нежную шею украшала ажурная цепочка с большим голубым камнем. Строгий светлый пиджак и следовавшая за ним коротенькая юбочка сидели на точёной фигурке как влитые. Изящные ножки, дополненные остроносыми туфельками на высоком каблуке, притягивали взор и всё остальное…
После первой секунды шока, Олег чуть было не ляпнул: «Кто это!». Но вовремя спохватился, узрев-таки некоторое сходство между вошедшей дамой и принятой на борт «серой мышкой». Антон просто хлопал глазами, чувствуя себя крайне неуютно в обычном лётном комбинезоне. Смотреть на них со стороны было забавно. К сожалению, мужчине не дано ощутить тот триумф, который чувствует эффектная женщина в подобной ситуации, но может это и к лучшему, ибо не исключено, что именно такая стимуляция нервной системы приводит к резкому снижению умственных способностей. Недаром сочетание умной и красивой женщины в одном теле — явление довольно редкое.
— Что-то не так? — смущённо улыбнулась вошедшая. — Вы говорили, будет вечеринка…
— Всё великолепно! — Антон пулей вылетел из кресла и уже держал девушку под руку. — Прошу к столу! Что желаете из горячих закусок? Рыбу или мясо?! — Он многозначительно посмотрел на Олега. Тот демонстративно выпучил глаза, дескать, это они во всём виноваты.
Сели за стол. Антон разлил вино по фужерам и тут вспомнил про второго пассажира.
— А где же Ваш сосед?
— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я думала, он уже здесь.
— Ладно, если придёт, нальём штрафную, — расплылся в улыбке Антон.
Олег ревностно покосился на не в меру развеселившегося друга, сам он почему-то несколько оробел и выпал из общения, что было для него совершенно не свойственно.
— Предлагаю тост! — провозгласил Антон. — Выпьем за то, чтобы сила, таящаяся в красоте, использовалась только в мирных целях!
Выпили.
Второй тост был «за присутствующих дам», третий — «за отлёт». Бутылка, исторгнув из себя последнюю каплю, полетела в утилизатор. Девушка раскраснелась, звонко хохотала над сыплющимися из Антона пошловатыми анекдотами и добродушно откликалась на фамильярное «Сюзи». Олег кисло улыбался, невпопад шутил и злился на себя непонятно за что.
Как выяснилось, Сьюзен недавно закончила биологический факультет университета и прилетела сюда на стажировку. Оказывается, на планете существовал мощный исследовательский комплекс.
Улучив момент, когда Антон отправился к бару за новой бутылкой, Олег последовал за ним и, ощутимо ткнув его кулаком в бок, прошипел с самое ухо:
— Ты чего сияешь как медный таз?! Не морочь девушке голову! У тебя жена и дети…
— Не могу, — зловещим шепотом ответил Антон, — инстинкты одолевают! — И отпихнув друга, вернулся к столу.
В кают-компании, несколько разбавив всеобщее веселье своей мрачной физиономией, наконец появился Форестер. Он уселся на предложенное место, пожелал всем приятного аппетита и, чуть пригубив вино, стал невозмутимо поглощать уже остывший шашлык.
Олег решил, что пришло время брать инициативу в свои руки.
— Ну, а вы, Дэвид, чем занимаетесь? — поинтересовался он.
Форестер на несколько секунд замешкался, казалось, что он пережёвывает не кусок мяса, а заданный вопрос.
— Я строитель, — сказал он сухо и тут же отправил в рот новую порцию шашлыка.
