Тутхеляне шустро выбежали из комнаты и, не оглядываясь, затрусили в разные стороны. Через несколько секунд на улице перед пластиковым домом остались только старик, Зоммер и д'Марья.
Д'Марья заставил себя посмотреть на куб. Пейзане поработали на славу: объем был заполнен целиком, наружу торчали только какие-то детали человеческих тех. У аэрогарда мелькнула дикая мысль, что сейчас кто-нибудь обрежет не поместившиеся руки и головы, но он тут же подумал, что это уже сделали раньше... как это раньше? Получается, что из одного вместилища вынули, в другое точно такое же засунули?
Голова у него шла кругом: было чему удивляться.
Тут куб зашевелился, причем совершенно беззвучно, коричневый до этого плафон начал наливаться багровым, и створка куба стала плавно закрываться не спеша, как приемник мусоровоза.
Задраившись наглухо, куб немного постоял просто так, ничего не делая, а потом вместе с платформой неторопливо поехал вниз. Вскоре он пропал из глаз; белый пол выдвинулся из боковых пазов: через пару мгновений все стало тихо и ровно.
- Вы удовлетворены? - раздался суровый голос старика.
Зоммер и д'Марья переглянулись.
- Удовлетворены чем? - спросил аэрогард.
- Тем, как прошло Кормление, - все так же сурово произнес старик.
- Вполне, - заверил его д'Марья. - А теперь пойдемте. Похоже, скоро будет совсем темно.
- Подождите, - удивился старик. - А вещи?
- Да все вроде при нас, - удивился аэрогард в свою очередь.
Старик недоверчиво посмотрел на него, а потом вошел в комнату и прикоснулся к чему-то на стене.
Открылась небольшая ниша, и оттуда старик извлек две коробки. Он снова вышел из комнаты и протянул одну из них Зоммеру, другую аэрогарду.
Д'Марья взял коробку, повертел в руках - она была похожа на упаковку стандартного суточного рациона спей-смаринс, - встряхнул (что-то там забренчало) и открыл крышку.
Внутри коробки оказался незнакомый приборчик величиной с сигаретную пачку, со шкалой настройки и одной кнопкой, упаковка незнакомых таблеток, ампула без опознавательных знаков, моток трехжильного электропровода, ржавый болтик с навинченной на него гайкой, маленькая линза без оправы, шприц и три презерватива.
Д'Марья покопался пальцем в кучке неожиданных предметов, взял в руку приборчик, понажимал кнопку - безрезультатно, - потом глянул, что за сувениры выдали обер-лейтенанту. Оказалось - тот же диковатый набор.
В который раз переглянувшись - д'Марья подумал, что скоро они с напарником будут обходиться вообще без слов, - аэрогард и обер-лейтенант молча распихали местные дары по карманам и протянули коробки старику.
Тот непонимающе уставился на них, потом посмотрел на Зоммера и д'Марья. Повисла несколько напряженная тишина.
- Что-то не так? - спросил аэрогард.
- Это вещи, - пробормотал старик. - Шкатулки! - добавил он многозначительно и поднял указательный палец.
- Что, их нам тоже надо забрать с собой? - уточнил д'Марья.
Старик выглядел растерянным.
- Н-не знаю, - пробормотал он.
Д'Марья посмотрел на Зоммера - тот пожал плечами, - потом ткнул "шкатулку" старику.
- Спасибо, - сказал он. - Нам не нужно. Обойдемся. Старик помедлил немного, потом довольно спокойно поклонился, взял опустевшие емкости, положил их обратно в нишу и закрыл ее.
- Ну что? - не выдержал молчавший бог знает сколько времени Зоммер. Пойдем мы когда-нибудь?
Д'Марья вопросительно посмотрел на старика. Тот уже почти открыл было рот, но в последний момент передумал и непонимающе свел брови.
Аи, крутит, старый пень, подумал д'Марья, аи, мутит...
- Пойдемте, - сказал он старику.
Тот поклонился, повернулся и пошел вперед. Д'Марья и обер-лейтенант двинулись за ним. Быстро темнело. Становилось все прохладнее, и уже как-то не верилось, что пару часов назад земля изнывала от жары. Синеватый воздух был чист и свеж, как в раннем сентябре: он бодрил и заставлял сердце биться чаще.
Они вышли за пределы деревни и пошли в сторону леса - но не того, откуда появились д'Марья и Зоммер, а в другую сторону.
Вообще же создавалось такое впечатление, что местность с обеих сторон деревни была симметричной, вот только мостика здесь не обнаружилось сначала болото, потом холм, потом лес. Только путь оказался более коротким.
Когда подошли к лесу, темно было уже совсем. Старик топал себе и топал, очень бодро и очень целенаправленно, Зоммер и д'Марья осторожно двигались за ним, держа оружие наготове.
Вошли в лес, и тут д'Марья резко сказал:
- Стой!..
Обер-лейтенант замер, стоя на одной ноге. Осторожно присел, не оборачиваясь и целясь в темноту из блицгевера. Старик же продолжал топать дальше.
- Стой, б...!! - громко прошипел аэрогард, и старик, как ни странно, тут же остановился.
Впереди было очень опасно. Это д'Марья почувствовал сразу, как-то очень резко. Впереди... да, на дороге, и справа, и слева... а наверху так вообще... ч-черт!
Ему даже не понадобилось закрывать глаза: только почему-то мелькнул на краю подсознания мысленный образ двух камней в перстнях фон Биттербурга, тут же сменившийся видением белого цветка на клумбе возле зала медитаций в училище - почему это? - и появилось ощущение взгляда в лицо оттуда, из темноты: там их много, и много металла, механизмы... да это танк!! и они нас видят... у-хо-дить.
Д'Марья тронул Зоммера за руку, показал ему - отходим. Старик впереди повернулся к ним лицом, он стоял, спрятав руки в широких рукавах своего балахона, и теперь д'Марья чувствовал, что он почти враг, но не боится, а просто стоит и ждет.
Они продолжали пятиться и уже вышли из леса, а кругом было по-прежнему тихо, но тишина таила опасность, и позади оставалось только высокое небо, звезды, голое поле и ночная прохлада.
Враг не выдержал. Взревели двигатели, и из высоких зарослей кустарника с шумом вывалились два бронекара, подпрыгивая и пуская струи сизого почему-то это было хорошо видно - дыма.
Другое дело. Зоммер и д'Марья сразу залегли. Аэрогард разрядил свой подствольник первым, обер-лейтенант - через пару секунд. До бронекаров было метров пятьдесят, и загорелись они сразу, весело и охотно, как бенгальские огни. На что противник рассчитывал, лихо выпрыгивая из-за кустов, непонятно. Видно, не знали, с кем дело имеют...
Об этом с легким неудовольствием д'Марья думал, аккуратно снимая две темные фигуры с башни левого бронекара, непонятно зачем выскочившие из верхнего, а не десантного люка. Что за паника, неизвестные друзья, что за суета... учитесь воевать у немцев, как говаривал майор Темирканов, инструктор по полевой тактике, учитесь воевать без нервов и лишних мыслей, которые мешают выполнять работу... вон - Зоммер, спокойно, как в тире, убирает двух умников, которые думают... думали, что с огнеметом им ничего не страшно, а пугаться будут другие... отходим, обер-лейтенант, отползаем, до своих ползти есть куда, Сталинграда отсюда и не видать... Герд! Держись правее!! вот так, и не спеша... а вот это хуже.
