- Впрочем, - добавил Одмассэн, - сейчас нам его в любом случае не достать. Посему давайте-ка лучше займемся делами насущными.
Он сел, привалился к борту лодки, не выпуская из рук меча:
- Значит так. Сперва разберемся, чем мы располагаем. Как там у нас с припасами?
Выяснилось, что все вещи, а не только припасы, попали-таки в лодку - ни один из пилигримов, когда прыгали и плыли, дорожного мешка не потерял. Правда, факелы безнадежно отсырели, но светящихся насекомых на стенах хватало в достатке, так что по поводу испорченных факелов никто особенно не переживал.
Другое дело - происшедшее с самими пилигримами. Непонятно, почему тролли так заинтересованы в том, чтобы заполучить долинщика. Конечно, скорее всего, Нохр солгал насчет подземного чудовища... вот только, что кроется за подобной ложью? И откуда тролль знаком
/был знаком/
с Ахнн-Дер-Хампом? Может быть, это месть за убийство дракона?
- Чушь! - решительно заявил Одмассэн. - И вообще, ваши домыслы, ребятки, так и останутся домыслами. Либо мы абсолютно точно выясним причину такой заинтересованности, либо - до конца жизни будем мучаться сомнениями. И я, честно говоря, предпочел бы второе.
А теперь - не позаботиться ли нам о собственной безопасности? Давайте, вытравите веревку, отгоните лодку на середину течения и бросьте якорь. А петлю сейчас перевяжем, чтобы, когда заякоримся, сдернуть. Нам ночью лишние гости не нужны, правильно?
Да, кстати. Мнмэрд, сегодня твоя память спасла нам жизни. Спасибо.
Ренкр присоединился к благодарностям седого горянина:
- Ты держался молодцом, честно.
Мнмэрд от таких похвал зарделся, ровно десятиткарный мальчишка, пробормотал что-то неразборчивое и отправился на карниз, чтобы перевязать петлю. Затем они позволили течению снести лодку чуть дальше, сбросили якорь - тяжеленный булыжник на массивной цепи - и, завернувшись во влажные одеяла, уснули.
7
В детстве Нохр очень любил играть в прятки. Когда ребятишки шумной гурьбой разбегались во все стороны, чтобы найти надежное укрытие, он частенько использовал один трюк, неизменно приносивший ему победу. Маленький тролль забирался под воду и сидел там, задержав дыхание, когда над головой пробегали ищущие его приятели, а потом выбирался, обязательно так, чтобы они не видели, где он прятался, - с удовольствием отмечая растерянность на лицах товарищей по игре. Было очень славно.
Сегодня любовь к пряткам спасла ему жизнь.
Когда подлый удар в спину сбросил Нохра в воду, тролль успел заглотнуть достаточно воздуха, чтобы потом выпустить небольшую его порцию наверх. Может быть паломники поверят, что он умер.
Нохр нырнул поглубже и поплыл вниз по течению, пока не решил, что расстояние достаточное и его не заметят. По правде сказать, больше всего его тревожила переломанная рука: тролль боялся, что спустя еще немного времени просто не сможет выбраться из воды. Кое-как он все же вскарабкался на берег и буквально отполз в тень ближайшего коридора так раненое животное из последних сил стремиться спрятаться в кустах, забиться в чащу, даже зная, что все равно издохнет.
Впрочем, умирать Нохр не собирался. Он полежал немного, восстанавливая силы, затем разорвал остатки плаща и перевязал наиболее опасные раны. Потом, обессиленный, снова упал на пол, проклиная все на свете, мучаясь невозможностью действовать в то время, как действовать было необходимо.
Спустя некоторое время он заметил лодку с паломниками, медленно движущуюся вниз по течению. Почти напротив коридора, в котором лежал Нохр, лодка остановилась - они бросили якорь и, видимо, собирались заночевать.
Превозмогая боль, тролль поднялся и, опираясь на стену, медленно пошел прочь от реки. В своем теперешнем состоянии он не собирался лезть на рожон - это все равно ничего бы не дало. Но ведь можно вернуться сюда с новым отрядом.
Оставалось только надеяться на то, что каменный червь, вмешавшийся в его планы, был случайностью. Если же нет, и Ворнхольд был прав, то...
Нет, только не это!
8
Та же пещера. Широкий стол, низенький стул с высокой спинкой, ниши в стене.
Старик печально глядит в камин и тихо говорит, по всей видимости, снова обращаясь к Богу.
К какому?
- Вижу, что времени не хватает. Что ж, я решился. Будущего не изменить, и я выхожу ему навстречу, _им_ навстречу, чтобы замысел свершился. Да будет так.
9
Две тени в узком коридоре.
- Здравствуй, Ворнхольд Всезнающий.
- Здравствуй, Нохр Отважный.
- Что привело тебя сюда?
- То же, что гонит тебя отсюда. Паломники.
- Он ускользнул... Вначале был червь, убивший всех моих воинов. Потом он оказался у меня в руках, но я снова потерпел неудачу.
- Я же сказал тебе, что это не в твоих силах, Нохр.
- Да, сказал. Но я продолжу.
- Знаю, Отважный. Ибо остановиться тоже не в твоих силах.
- Может быть, мудрец, может быть... Но куда идешь _ты_?
- К _нему_.
- Прости мою дерзость, но я надеюсь, что тебе не удастся спасти их.
- Прости мне мое знание. Удастся.
- Пусть так. Но я не отступлюсь.
- Да, ты не отступишься. Прощай.
- До свидания.
- Нет. Прощай.
- Прощай...
10
Нохр добрался до города лишь к рассвету. Разумеется, никакого рассвета здесь, в Нижних пещерах, быть не могло, но фосфоресцирующие насекомые, руководствуясь каким-то, понятным лишь им одним ритмом, светились в течение суток ярче или бледнее, и этим пользовались все подземные обитатели.
Город звался Ролн, что на языке троллей означало "Великий". В этой горной системе он был самым большим тролличьем поселением (хотя ходили слухи, что на юге, за морем, есть город побольше - Эндр_о_уд; но слухи те не имели подтверждений). Если города альвов, эльфов и гномов возводились, как правило, на открытых пространствах и состояли из рукотворных домов, то Ролн представлял собой, в основном, скопление пещер, обустроенных для жизни или хозяйственных нужд. В некоторых особо больших пустотах ставили и дома, но таковых было мало.
Сами тролли, вопреки рассказам, царившим Наверху, вовсе не являлись неопрятными, отвратительными и тупоумными созданиями. Конечно, в чем-то они уступали представителям других видов разумных существ, но в чем-то и превосходили их. Например, гномы-соседи не так хорошо ориентировались в подгорных пространствах, а карлики никогда не имели такого количества талантливых скульпторов.
Что же касается воинских умений, то тролли были непревзойденными мастерами боя на палицах, хотя искусство стрельбы из лука или арбалета для многих оставалось непостижимой мудростью.
Зато письменностью, началами натурального счета и общим представлением об истории Ниса владело преобладающее большинство жителей Ролна, чем очень гордился градоправитель.
