Ойкуменец впервые за все время их знакомства назвал Нерея Царем!
Этого было более чем достаточно для того, чтобы атлант самодовольно улыбнулся и, наконец, позволил себе снова стать самим собой – грозным и непреклонным Диктатором Армии Непобедимых и одним из десяти могущественных Правителей Священной Атлантиды…
Одним словом, безраздельным хозяином положения, а не его робким и застенчивым участником или даже безропотной жертвой.
– Тебе хватит, ну скажем, половины тех боевых трофеев, что мы неминуемо получим, разгромив армию Тирренских прощелыг [12] и недоносков? Или, ты хочешь получить больше? – не давая собеседнику опомниться, между тем продолжил свой безжалостный натиск на его волю и самолюбие Нерей.
– Я заранее согласен на все, что ты мне предложишь, Царь! – подавленно пролепетал ему в ответ тот – ещё полчаса назад грозный и бесцеремонный, а ныне абсолютно ручной и покладистый, «вождишка» Ойкумены.
– Тогда, ты получишь то, что я уже тебе обещал! – «смилостивился» над ним Царь-Диктатор и, о чем-то неожиданно вспомнив, поспешил добавить: – Правда, сразу хочу тебя предупредить о… О твоей возможной измене, вождь! Я никогда и никому ничего не прощаю! Как только у тебя возникнет одна только мысль о том, чтобы меня предать… Знай! Тебя ждет верная смерть! Я не просто тебя убью, я постараюсь сделать это как можно медленнее и изощренней. Это я тебе обещаю твердо. И еще… Чуть не забыл! У меня с тирренами личные счеты. Так что, не советую тебе совать свой нос, куда не следует! Не говоря уже о том, чтобы задавать лишние вопросы!..
Вконец измотанный и раздавленный до состояния коровьей лепешки столь неожиданно для него обернувшимся допросом пленного дикаря, Рикки Карлос покорно, скорее даже, обреченно кивнул.
Однако, чужеземный Царь даже и не думал оставлять его, одного из самых влиятельных и авторитетных наркобаронов Севера, в покое, но, выдержав непродолжительную паузу, лишь только усилил свой, и без того неслыханный для «свободолюбивых» пасынков Америки, диктат:
– Теперь, пару слов о самом главном – о моей Армии! Ты ее скоро увидишь воочию… Но для этого мне необходимы, как минимум, сто сотен лошадей и как можно больше продовольствия и фуража! Мои люди проделали слишком долгий путь и, как я подозреваю, нуждаются в отдыхе и восстановлении сил…
– Но у меня нет такого количества… лошадей! – виновато признался Рикки, пряча глаза в землю. – На юге Флориды мы их всех уже давно истребили… То есть, я хотел сказать, всех домашних лошадей в Майами-Биче мы съели еще двадцать лет назад, а кого не съели – те сбежали от нас на север – в Мертвые земли – или стали мустангами, на которых мы принципиально – не охотимся из-за послевоенной эпидемии конского гриппа [13]! Но…
– Ты меня разочаровываешь, вождь! Теперь уже мне необходимы от тебя гарантии того, что ты способен быть надежным и полезным для нашего общего дела союзником! Если ты не найдешь лошадей… – раздраженно осадил его Нерей, угрожающе сдвигая на переносице брови и вновь собираясь прибегнуть к гипнозу.
– Не гневайся, благородный Царь! Но у меня действительно нет никаких лошадей, – растерянно развел руки в стороны наркобарон. – Зато, я могу предложить пару-тройку имеющихся в моем распоряжении вездеходов! Ну и десятка два «хаммеров»… Они достаточно надежны и способны заменить собой целый табун самых быстрых и выносливых арабских скакунов. Только, если не секрет, зачем тебе нужны лошади?
– Что бы вывезти моих людей с побережья и воссоздать в этом мире Золотого Солнца мою несокрушимую кавалерию! – без особого на то энтузиазма, пояснил Царь-Диктатор.
– Кавалерию? – с трудом удержавшись от того, чтобы не поднять вальяжного собеседника на смех, переспросил Рикки. – Твоя Армия… включает в себя кавалерию? Ту, что ездит на лошадях и махает над головой длинными и тонкими мачете? Видал я такое, но только на пожухших картинках и в довоенных видеоблокбастерах и компьютерных играх…
– Ты что-то имеешь против моей доблестной кавалерии, вождь? – вспылил Царь-Диктатор. – Что-то, я тебя не понимаю?!
– Извини, благородный Царь, но я должен кое-что тебе объяснить? – сам удивляясь своей дерзости, возразил в ответ Нерею наркобарон. – Но, на Земле, или, как ты ее называешь – в Ойкумене, вот уже более двух сотен лет с помощью кавалерии и, как я подозреваю, лучников и копьеносцев, никто не воюет… Мы уже давно используем, точнее, использовали до того момента, как Имперская армия перешла в наступление – танки, самолеты, пушки, ракеты… Ну и другие, им подобные, боевые машины. А еще, морской, воздушный и сухопутный десанты на бронетранспортерах и штурмовых платформах. Наши солдаты, как правило, вооружены огнестрельным и пневматическим оружием. А еще гранатами, минами и самодельными бутылками с зажигательной смесью. Ну той, что против танков… Как же ты тогда, не имея, как я понял, всего этого на вооружении своей армии, собираешься победить Имперцев? Они же перестреляют твоих и моих людей, как зайцев! Мы даже глазом моргнуть не успеем, как окажемся у них в плену… А то, и того, хуже… Шлепнут нас за милую душу, и даже не почешутся при этом!..
– Ну, это мы еще посмотрим – кто и кого шлепнет! – в раздражении перебил его Царь-Диктатор, инстинктивно чувствуя правоту и справедливость замечаний своего нового союзника, так как перехваченные его, Нерея, сознанием мыслеобразы вождя ойкуменцев, увы, в точности соответствовали произнесенным им вслух словам.
И хотя, Нерей никогда ранее в своей жизни не видел ни танков, ни пушек, ни, уж тем более, самолетов и подводных эсминцев, он сразу и безоговорочно поверил в то, что в «науке» убивать себе подобных жители мира Золотого Солнца добились поистине фантастических успехов. Куда уж более впечатляющих, по сравнению с тем, чего достигли в этом вопросе и за тот же период времени атлантские кудесники, зодчие и строители колесниц.
Между тем и совершенно неожиданно, его осенило.
Он понял, что чудовищная сила и мощь боевых «машин»– против воли Посейдона некогда подаренная предкам нынешних пеласгов презренными титанами – в то же самое время является и их самой главной слабостью и первопричиной будущих поражений в войне с Армией «Освобожденных и Верных» Сидхи.
– Боевые машины тирренов, о которых ты мне только что говорил, вождь, они управляются простыми и самыми обычными людьми? Ведь так? – вкрадчиво и осторожно поинтересовался Царь-Диктатор у Рикки, прежде чем сделать для себя окончательные выводы.
– Чаще всего, да, благородный Царь! – с готовностью подтвердил Карлос и, чуть заметно стушевавшись, добавил. – Хотя, и не всегда… У Имперцев бывают еще и роботы-автоматы. Правда, ими тоже, в определенном смысле, управляют живые операторы-люди, находящиеся на большом расстоянии от самих боевых машин и, потому, неуязвимые для тех, кто жаждал бы с ними сразиться лицом к лицу на поле боя. Но, разве это хоть что-то меняет?… Ну, с точки зрения наших шансов на победу, Царь?!
– Скоро увидишь! – буркнул себе под нос Нерей, не желая вдаваться в подробности и посвящать своего не слишком, как он понял, хорошо разбиравшегося в стратегии и тактики войны «союзника». – Однако, не будем торопить события. Вначале я хотел бы привести в порядок своих людей, а там, уже, будет видно – что к чему… Точнее, кто кого!
– Можно задать один маленький, скажем так, уточняющий вопрос, Великий Царь? – робко поинтересовался Рикки, так и не получив от своего самоуверенного гостя и будущего союзника в войне против Империи должной, по его мнению, «моральной поддержки» и твердых гарантий неминуемой для них обоих победы.
– Что ж, говори, – рассеяно предложил ему тот. – Только коротко и без лирических отступлений!
– Куда я должен доставить свои вездеходы и…, – Рикки замялся, прежде чем, скрепя сердце, закончить свою фразу. – И провиант для твоей Армии. То, есть, если не секрет, то я хотел бы уточнить, где твои люди сейчас находятся. И сколько их всего? Тысяча? Сто тысяч? Может, миллион?
– Их ровно семьдесят семь сотен и семьдесят семь непобедимых воинов Сидхи, вождь. Но каждый из них стоит нескольких десятков любых твоих, пусть даже и самых отважных и опытных, телохранителей и солдат! – надменно, с нескрываемым презрением к собеседнику в голосе, отчеканил Царь-Диктатор. – Что же касается того, куда тебе доставить твои машины и провиант, то…
Теперь уже Царь-Диктатор осекся на полуслове: то ли мысленно подбирая понятные для его собеседника-варвара слова, то ли терзаясь в сомнениях, стоит ли вообще говорить ему о том, где и как в Ойкумене собирается высадиться с межзвездного Ковчега его, Нерея, Армия Непобедимых. Но, всё же, собрался с мыслями и решительно произнес:
– Всё дело в том, вождь, что я пока слишком плохо ориентируюсь в вашем, столь странном и начисто лишенном должной гармонии и порядка мире Золотого Солнца. Само собой, это ничего не меняет. Однако, если честно, то я просто не знаю, как именно называется та местность, где мои люди должны присоединиться ко мне. Тем более, что они… Они придут с неба! Точнее, прибудут в Ойкумену на борту одной из «звездных триер» тирренов… Тебе это ни о чем не говорит, вождь?
