Первый Оратор снова помолчал, прислушиваясь к реакции окружающих.
— Я повторяю: в определенном смысле.
Звездолет был почти готов, но никто не знал, куда лететь. Мул предложил вернуться на Трантор, планету, бывшую некогда галактической метрополией самой великой Империи из всех, что когда-либо знал мир.
Притчер возразил. Это был старый след, уже тысячу раз проверенный.
Он обнаружил Билла Чаниса в навигационной рубке звездолета. Вьющиеся волосы модно одетого молодого человека были причесаны довольно небрежно, и один локон падал на лоб, будто его поместили туда намеренно. Даже обнаженные в улыбке зубы соответствовали его внешнему виду. Дежурный офицер застыл, вытянувшись перед своим командиром.
Чанис был явно возбужден.
— Притчер, такого совпадения просто не может быть.
Генерал холодно ответил:
— Я не осведомлен о содержании вашей беседы.
— М-да… Ну, да ладно, старина, несите сюда стул, и я вам кое-что покажу. Я просмотрел ваши записи и считаю, что они превосходны.
— Как это мило с вашей стороны.
— Но мне интересно, вы пришли к тем же выводам, что и я? Пытались ли вы анализировать эту проблему с помощью дедуктивного метода? Я хочу сказать, что очень хорошо, конечно, проверять все звезды подряд, но за эти пять лет вы не узнали ничего. Вы рассчитывали, сколько времени у вас уйдет на все звезды в Галактике?
— Да. Несколько раз.
Притчеру не понравилась эта беседа, и ему захотелось прощупать молодого человека, обладающего неконтролируемым, а следовательно, живым умом.
— Тогда проанализируем эти расчеты и попытаемся понять, что же мы ищем, — продолжал Чанис.
— Второе Основание, — угрюмо ответил Притчер.
— Основание Психологов, — поправил его Чанис, — которое настолько же слабо в физической науке, насколько Первое Основание — в психологии. Впрочем, вы сами уроженец Первого Основания, в отличие от меня, и выводы должны быть очевидными для вас. Мы должны найти мир, управляемый интеллектом и крайне отсталый в области техники.
— Разве это обязательно? — спокойно произнес Притчер. — Наш собственный Союз отнюдь не отстает в науке и технике, хотя наш вождь обладает мощным интеллектом.
— Потому что опирается на ресурсы Первого Основания, — последовал нетерпеливый ответ, — что позволяет говорить о единственном источнике знаний во всей Галактике.
Второе Основание должно было существовать в недрах разваливающейся Первой Империи, об этом нечего и спорить.
— Значит, вы полагаете, что одной лишь силой интеллекта можно управлять несколькими мирами, невзирая на беспомощность в другом отношении?
— Относительную беспомощность. Разумеется, они в состоянии защититься от соседних миров, но против объединенных сил Мула с его интеллектом и атомной техникой Первого Основания им не устоять. Иначе с какой стати стали бы они скрывать свое местонахождение и во времена Сэлдона, и сейчас.
Гладкое загорелое лицо Притчера скривилось в иронической усмешке:
— А теперь, если вы закончили свой глубокий анализ, не хотите ли получить список всех королевств, республик, однопланетных государств и диктаторских режимов любого края Галактики, где царит полная анархия в политике, но которые вполне подходят под представленную вами характеристику да еще включают и множество других факторов?
— Значит, все уже обсуждалось? — голос Чаниса вдруг потерял свою оживленность.
— Разумеется, вы не найдете этого в записях, но мы составили для себя политический указатель планет на другой стороне периферии. Неужели вы считаете, что Мул будет вести поиск вслепую?
— Ну ладно, — тут голос молодого человека стал бодрее. — А как насчет олигархии Тазенды?
Притчер задумчиво пощипал себя за ухо.
— Тазенда? О, я, кажется, знаю, где это. Но ведь это не на периферии, не так ли? По-моему, они на расстоянии двух третей от центра Галактики.
— Да. Ну и что?
— Во всех отчетах, которыми мы располагаем, говорится, что Второе Основание расположено на противоположном конце Галактики. И это единственное, чем мы можем руководствоваться. Да и при чем тут вообще Тазенда? Ее угловое отклонение от радиуса Первого Основания составляет от ста десяти до ста двадцати градусов, а отнюдь не сто восемьдесят.
— В отчетах существует еще одна подсказка. Второе Основание было создано там, где кончаются звезды.
— Такой области в Галактике не зарегистрировано.
— Потому что она имела местное название, позднее выведенное из употребления в целях сохранения полной тайны. И, может быть, придуманное Сэлдоном и его группой с определенной целью. Скажите, вы были там когда-нибудь?
— Нет.
— И, тем не менее, это место упоминается в вашем бортовом журнале.
— Где? Ах, да! Но мы просто пополняли там запас продовольствия и воды. Могу лишь сказать, что в этом мире не было ничего примечательного.
— Вы опускались на центральную планету? Правительственный центр?
— Право, не знаю.
Притчер задумался под испытующим взглядом Чаниса. Затем он произнес:
— Не глянете ли вы вместе со мной в Линзу?
— Конечно!
Линзы, возможно, были самым новым приспособлением, которым в те дни оснащались звездолеты. Это приспособление являло собой сложную вычислительную машину, способную вычертить на экране изображение звездного неба с любой заданной точки Галактики.
Чанис ввел координаты — и свет в рубке пилота погас. В тусклом красном луче контрольной панели Линз лицо Чаниса казалось налитым кровью. Притчер сидел в пилотском кресле, скрестив руки на груди и заложив ногу за ногу.
Экран стал постепенно светлеть и наконец засверкал многочисленными звездными скоплениями центра Галактики.
— Это, — объяснил Чанис, — зимнее ночное небо, каким его можно видеть с Трантора. Это очень важный пункт, который, насколько я знаю, не учтен в ваших изысканиях. Любой сознательный поиск должен начинаться с некой отправной точки, в данном случае — с Трантора. Он был столицей Галактической Империи, скорее научной и культурной, нежели политической. А следовательно, в девяти случаях из десяти значение каждого названия следует рассматривать с транторкой точки зрения. В этой связи можно вспомнить, что хотя Сэлдон был с Геликона, планеты галактической периферии, его группа работала на самом Транторе.
— Что вы пытаетесь мне показать?
Ледяной тон Притчера сильно контрастировал с воодушевленной речью молодого человека.
