Он повернулся лицом на северо-восток, откуда, как ему казалось, доносились звуки, и стал всматриваться вдаль. Однако кроме трех лун, сияющих на небосводе, ничего не было видно.
Вдруг по одной из лун пробежала тень. За ней — еще три. Смех становился все явственней.
— Около семидесяти пяти миль в час, — пробормотал робот.
— Что?
— Семьдесят пять миль в час... Скорость, с которой они приближаются.
— Хм, — Род пожевал нижнюю губу. — Давно мы приземлились?
— Часа два назад. Род.
Что-то пронеслось в воздухе над их головами. Род задрал голову.
— Эй, Векс?
— Да, Род.
— Они летают, Векс.
Возникла пауза.
— Куда девалась твоя логика, Род? Подобное общество не доросло до воздушных средств передвижения.
— А их и нет. Они летают сами по себе.
Снова пауза.
— Сами люди, Род?
— Точно, — ответил Род с ноткой смирения в голосе. — Хотя, та особа, которая только что пронеслась над нами, кажется, летела на помеле. И она совсем недурна собой... Векс?
Голова коня тихонько покачивалась меж скованных параличом ног.
— А, черт! — вскрикнул Род. — Только не это!
Он сунул руку под луку седла и отключил прерыватель цепи. Робот медленно поднял голову и помотал ею. Род схватил поводья и повел коня прочь от кратера.
— Ч-что-о слу-училось, Р-р-род?
— У тебя был припадок, Векс. Теперь, что бы ни произошло, не вздумай ржать. Вся эта летающая компания движется в нашу сторону, и ставлю сто против одного, что они явились сюда посмотреть на упавшую звезду. А посему, давай-ка двинем в ближайший лесок — и тихо, ради бога, тихо.
Укрывшись за ветвями деревьев на краю луга, Род оглянулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.
Молодежь, радостно визжа, кружилась в небе в полумиле от них, приветствуя кого-то. Ветер доносил до Рода лишь отдельные фразы.
— Возрадуйтесь, дети мои! Это леди Гвен!
— Значит ты, наконец, решила взять наш ковен под материнскую опеку, Гвендайлон?
— А ты все хорошеешь, милая Гвендайлон! Как у тебя дела?
— Я пока не похищаю младенцев, Рендал...
— Словно классная дама заскочила на гулянку в Колледже Ведьм, — хмыкнул Род. — Очухался, Векс?
— В голове вроде прояснилось, — ответил робот. — И в мою основную программу включена новая концепция...
— Да, — Род поджал губы. — Значит, я не ошибся?
— Ты прав. Они действительно летают.
Наконец, воздушный хоровод вспомнил о цели своего визита.
С громким хохотом и криками они устремились к лугу, покружились над кругом свежеразрытой земли и один за другим приземлились вокруг.
— Ну, разве остались какие-то сомнения относительно цели их прибытия? — Род сел на землю по-турецки и прислонился к передним ногам Векса.
— Я полагаю, остается только ждать.
Он повернул печатку своего перстня на четверть оборота и нацелил его на собравшихся.
— Транслируй, Векс.
Перстень превратился теперь в очень мощный узконаправленный микрофон. Векс принимал его сигнал и передавал в динамик, имплантированный Роду.
— Следует ли нам рассказать о нем королеве?
— Нет, сия весть сметет ее без нужды.
Род нахмурился.
— Можешь ли ты понять что-нибудь из этого диалога, Векс?
— Только то, что это английский времен Елизаветы.
— Вот почему ПОИСК всегда вместе с роботом посылает человека, — сказал Род. — Ладно, начнем с очевидного. Язык подтверждает, что это колония Эмигрантов.
— Ну, да, — пробурчал слегка уязвленный Векс.
— Ладно, ладно, дружище, не ворчи. Я знаю, что ты не любишь повторять прописные истины. Но когда перебираешь очевидные факты, то тебе порою открывается какая-то упущенная второпях деталь. Разве не так?
— Ну...
— Идем дальше. Они упоминали о королеве. Значит, как мы и предполагали, здесь правит монарх. Эти подростки называют свое братство ковеном, следовательно, они считают себя ведьмами и колдунами... С чем, учитывая их способ передвижения, я склонен согласиться. Но... — Это «но» на некоторое время повисло в воздухе. Векс навострил уши. — Они также спорили, рассказывать ли королеве об этом. Значит, они должны иметь доступ к королевскому уху. Что это, Векс? Власть покровительствует ведьмовству?
— Не обязательно, — рассудительно заметил Векс, — вспомни короля Саула и Андоррскую ведьму...
— Но есть шанс, что они приняты во дворе.
— Род, ты торопишься с выводами.
— Нет, просто меня озарила блестящая идея.
— Вот, — съязвил Векс, — почему ПОИСК всегда вместе с человеком посылает робота.
— Туше* [7]. Но они также сказали о королеве, что это сообщение «сметет ее без нужды». Что значит «сметет», Векс?
— Вызовет беспокойство, Род.
— Гм... Эта королева, должно быть, чувствительная особа.
— Да, возможно.
В поле грянула музыка — шотландские волынки наигрывали старинный цыганский романс. Молодежь пустилась в пляс на расчищенном пятачке и вокруг него.
— Баварский крестьянский танец, — пробормотал Векс.
— «Где земля кончается, там все и встречается», — процитировал Род, вытягивая ноги. — Смешанная культура, заботливо вобравшая в себя наихудшее из того, что могла предложить старушка Земля.
— Ты несправедлив, Род.
Род поднял брови.
— Тебе нравятся волынки?
Он скрестил руки на животе и уронил голову на грудь, оставив Векса следить, не произойдет ли что-нибудь заслуживающее внимания.
Робот наблюдал пару часов, терпеливо накапливая данные.
Когда музыка стихла, Векс поставил копыто на бедро Рода.
— Уф-ф-ф! — простонал Род, но мгновенно проснулся, как и подобает секретному агенту.
— Гулянка окончена, Род.
Молодежь взвилась в воздух, держа курс на северо-восток. Одно помело взяло правее, и за ним метнулась мальчишечья фигурка.
— Не покидай нас вновь на столь долгий срок, Гвендайлон.
— Рендал, если бы ты был мышонком, то посватался к слонихе! Прощай, и отныне ухаживай за девами, которые всего лет на шесть старше тебя!
Помело понеслось прямо на Рода, взмыло над деревьями и скрылось из виду.
— М-м-да-а! — Род облизнул губы. — На этой девице определенно держится многое. И судя по ее речи, она малость постарше этих сосунков...
— Я думал, Род, что ты уже перерос мелкие интрижки.
— Иными словами, мне вежливо намекают, что ей до меня нет никакого дела. Но я ведь могу полюбоваться на витрину, даже если у меня в кармане нет ни гроша?
Ковен юнцов скрылся за горизонтом, и их смех растаял вдали.
— Ну, вот и все. — Род поджал под себя ноги. Гулянка окончена, а сведений у нас почти не прибавилось.
Он вскочил на ноги.
— Ну, по крайней мере мы сохранили инкогнито. Никто не знает, что под этим земляным холмиком спрятан звездолет.
