— С вашего позволения, ваше высочество… — Сергей прицелился в неё "мыльницой".
— Ассоль, — девушка возилась с собственной.
— Прошу прощения?..
Эльфийка наконец управилась с человеческой техникой, коммуникаторы зацепились инфракрасными лучами и обменялись информацией.
— Зовите меня так, пожалуйста.
— Гм… — Сергей читал присланную "визитную карточку".
— Это женское человеческое имя, я проверяла. Не очень распостранённое, правда… — эльфийка пожала узкими плечиками, глянула на экран "мыльницы". — Сергей Васильевич… когда вы говорите "ваше высочество", я чувствую себя очень официально. И… мне кажется, что вы надо мной посмеиваетесь, Сергей Васильевич.
Смотри-ка ты, просекла…
— Вы, кажется, интересовались моими планами на вечер, — Ассоль тронула экран, и "мыльница" Сергея снова мурлыкнула, оповещая о приёме сообщения. — Вот список того, что я должна успеть в ближайшие дни. Сергей Васильевич, если у вас будут какие-то замечания, предложения — выслушаю с признательностью.
— И, кстати, зовите меня Сергей… — запоздало предложил он. Один-один? Он использовал титул… а она старательно и ни к месту обращалась по имени-отчеству. Ну и кто тут над кем посмеивался?..
Мужчина быстро пролистал присланный файл. А у девушки длинный список посещений… и есть вкус.
— Начнём с Университета, как вы и предлагали.
Около трёх часов у них ушло на осмотр только этого комплекса. Допуск, данный гостям правлением Университета, позволял им проходить на некоторые занятия и лаборатории, Ассоль этим беззастенчиво пользовалась, включала "мыльницу", записывала лекции, снимала. Нужно потом проверить всё, отметил себе Сергей. Загрузить аналитиков, пусть скажут, зачем эльфам знания экономики, истории, юриспруденции…
Сергей поглядывал на эльфийку, стараясь поймать на чуждости, нечеловечности поведения, но Ассоль вела себя в точности как обычная человеческая девчонка, разве что не по возрасту целеустремлённая. Жадная до знаний эльфийка желала повсюду сунуть длинный нос. Что ж, любопытство не порок…
Эти слова можно было провозгласить девизом кафедры, где они были сейчас.
Кафедра журналистики занимала целый этаж, аудитории здесь соседствовали с буфетами, кают-компаниями студенческих обществ и групп, терминал-библиотеками. Весь северный сектор был отдан музею, южный занимала университетская телерадиостудия.
Сергей направился сначала туда, но по дороге заглянул в одну из аудиторий, заслышав знакомый голос.
Лектор узнал бывшего студента, чуть кивнул, покосился на эльфийку, ни на секунду не прервал лекцию. Теория информации, кажется, действительно заинтересовала девушку, и они застряли здесь до самого звонка.
Слушатели сразу затеяли своеобычную суету — вроде взрослые же люди, как им удаётся создать хаос и сутолоку в таком большом помещении? Кто-то выскакивал в коридор, кто-то подошёл к кафедре, задавая вопросы лектору, благодаря. Сергей сошёл вниз и встал в сторонке, дождался, пока схлынут студенты.
— Владимир Петрович…
Профессор кивнул, пожал протянутую руку.
— Сергей, — сделал движение, будто собирался обнять, но лишь невесомо коснулся плеча. — Хорошо, что зашёл, не забываешь старика…
"Стариком" профессор называл себя лет сорок, но лишь сейчас, пожалуй, он стал соответствовать этому слову. Сергей всегда помнил его крепким пожилым человеком. Высокий, широкоплечий и лысоватый, с тёмным морщинистым лицом и насмешливыми глазами, Владимир Петрович считал ниже своего достоинства пользоваться услугами косметической хирургии.
— Вы нисколько не изменились…
— Не надо лести, все меняются, — профессор покосился за плечо. — И всё.
Девушка улыбнулась напряжённо. Эльфы не стареют, подумал Сергей, наверное, её шокирует вид старика. Хотя она уже давно в этом мире, за месяц должна привыкнуть. Значит, манеры профессора, способного одним своим видом "построить" студентов, действуют и на эльфов…
Владимир Петрович шевельнул мохнатыми бровями, сигнализируя ученику. Тот сообразил:
— Ассоль Светлова, позвольте представить вам…
Профессор чуть пожал тонкие пальцы принцессы. Та вежливо склонила голову.
— Осматриваете Университет? — вежливо поинтересовался Владимир Петрович.
— В общем… да. У вас здорово. Сергей согласился любезно сопроводить меня.
Кажется, профессор принял принцессу за "принцессу" — дочь богатеньких родителей.
— День открытых дверей для одного человека, — то ли спросил, то ли константировал. Сергей прикусил губу, вряд ли девушка знает, что это за день такой.
— Нет, я не собираюсь здесь учиться… по крайней мере, пока, — оказывается, знает. Если Ассоль и заметила насмешку в голосе старика, она никак не показала этого. — Работа, знаете ли.
Владимир Петрович без особого интереса спросил, чем же она занимается. И здесь Ассоль оказалась на высоте, не назвав настоящей профессии (быть принцессой, по сути, тоже профессия и, кажется, не из лёгких), но и не соврав:
— Политика. Дипломатия. Отчасти торговля.
— Понятно, — теперь профессор разглядывал её с любопытством.
Сергей его понимал. Эльфийка удивила его самого.
— Да, извините, что я вторглась в ваш разговор. Я всего лишь хотела поблагодарить вас за лекцию. Вы очень интересно рассказывали. Если мне когда-нибудь предстоит учиться снова, я хотела бы поступить сюда.
— Спасибо, — профессор чуть поклонился. — От меня лично и от лица Университета. И добро пожаловать сюда… если вам когда-нибудь снова предстоит учиться.
После обмена комплиментами эльфийка отошла в сторонку, сказав, что подождёт снаружи. Профессор проводил взглядом. Надо же, обаяла старика, почти с ревностью подумал Сергей. Владимир Петрович, словно подслушав мысли, покосился насмешливо:
— Милая девушка.
— Не в моём вкусе, — отрезал Сергей почти зло и удивился этому.
Профессор притворился, что не заметил интонации, давая возможность "сохранить лицо", задумчиво смотрел на выход из аудитории.
— Да уж, вкус… и не в моём. Никогда не понимал эту вашу моду.
Консерватизм профессора давно стал притчей во языцех во всём Университете. Но Владимир Петрович не собирался отступать от своих старомодных манер. Например, это его "представь нас", как будто женщина сама не может познакомиться с мужчиной…
Они поговорили ещё и распрощались тепло. Сергей вышел из аудитории, мгновенно увязнув в пёстрой студенческой круговерти. Он дважды прошёл около и лишь на третьем заходе разглядел возле доски объявлений кафедры знакомый нимб. Подошёл, Ассоль что-то перебирала на сенсорном экране и так увлеклась, что не заметила спутника, который подошёл неслышно и норовил заглянуть через плечо:
