Его Сиятельство недолюбливал Юг, но где-то перекантоваться во время очередной ротации элит было всё-таки надо. Впрочем, двор князя З'угра ему должен был понравиться - хотя бы тем, что на Юге его пристрастия не считались предосудительными. Корней вспомнил, как он провожал герцога в путь: Струцкий расслабленно возлежит на подушках кареты, в руке дорожное чтение - непристойный южный трактат "Галантные размышления о соитии с юношами". Таким его и запомнил Корней: надменным, вялым, с печатью порока на измождённом лице.
Он благополучно доехал до места, отпустил сопровождающих, и остановился где-то поблизости от княжеской резиденции - с целью отдохнуть и развеяться перед официальной частью визита.
В ту же ночь Струцкий пропал.
Первым зафиксировал этот факт следящий спутник: сигналы от постоянно действующего передатчика в теле посланника внезапно прервались. Расшифровка биометрии ничего не дала: судя по всему, герцог до последнего момента крепко спал после дозы очередного зелья. Поиски тела оказались безрезультатны. Даже сверхнадёжное спутниковое сканирование массы не дало никаких результатов. Его Светлейшее Сиятельство наследный герцог Гонт-Алайский и Линорский Зогг Четырнадцатый бесследно исчез.
Когда известие дошло до императорского двора, это вызвало шок. Все решили, что Его Величество, до сих пор придерживавшийся политики дозированного гуманизма (в частности - почти не практиковавший тайных убийств политических противников), устал-таки от коварства и неблагодарности придворных и не прочь навести порядок жёсткими средствами. Пришлось распустить слух, что герцога случайно убил некий юноша из благородных, от которого старый развратник тщетно добивался близости... Эту версию в конце концов приняли, тем более что никаких новых репрессий не последовало.
Разумеется, император не успокоился. Но попытки добиться правды на Юге к успеху не привели: князь З'угра просто поклялся богами, что не убивал Зогга Четырнадцатого, и не знает, кто его убил. Не верить клятве южанина было бы оскорбительно, да и нелепо: было слишком ясно, что князь тут ни при чём. Несколько опытных шпионов-дознавателей, тайно посланных императором, тоже вернулись ни с чем: никто ничего не знал - или не говорил. Расследование пришлось потихоньку свернуть...
Тут Корней осознал, что, предавшись воспоминаниям, он перестал слушать брейн-приёмник, и тот автоматически отключился - а между тем Абалкин продолжает говорить.
"...и тогда мне пришлось заняться этими вещами вплотную", - успел он поймать обрывок последней фразы.
Яшмаа ковырнул ножом остывшее мясо. Есть не хотелось. Его собеседник, напротив, с большим аппетитом дожёвывал ягоду.
"И что же?" - этот ни к чему не обязывающий вопрос показался Корнею наиболее подходящим.
"Ну вот я, собственно, и говорил..." - отозвался Лев Вячеславович.
Яшмаа снова обругал себя за глупую неосторожность, но признаваться в таком афронте было неловко.
"В принципе, всё это очень темно, но дело посланника может быть как-то с этим связано. Что вы на это скажете?"
Яшмаа заколебался. Скорее всего, если бы не эта нелепая ситуация с отключившимся приёмником, он постарался бы уйти от навязанного разговора. Но теперь молчать было бы неприлично - да и, честно говоря, и противно. Конечно, этот Абалкин весьма подозрителен, очень уж откровенно он лезет не в свои дела... неизвестно ещё, можно ли ему доверять. Хотя репутация у него вроде бы вполне достойная. Во всяком случае, в явном стукачестве он замечен не был, Корней бы знал, такие вещи среди прогрессоров всегда известны точно... Да и, в конце концов, чего бояться? Если он прав, это выяснится очень скоро. Если неправ... впрочем, невозможно.
Корней решился.
"Н-ну" - он решил начать издалека, - "давайте я расскажу сначала о своих соображениях. Сначала всё было очень туманно, особенно если искать мотив. Никто не был заинтересован в смерти посланника - но вы же знаете, это Юг, здесь могут убить за что угодно... тем более чужестранца."
"Вы демонизируете южан" - с неудовольствием ответил Абалкин, к чему-то прислушиваясь, - "мы вообще любим рисовать демонов, чтобы не видеть демонов настоящих..." - он прервал себя, - "простите, я вас перебил... продолжайте, конечно же".
Корней собрался с мыслями.
"Да не хотел я никого демонизировать. И поэтому пошёл с другой стороны. Не искать виноватых. Сосредоточиться на технических вопросах. На обстоятельствах. А ведь они очень подозрительны. Например, куда делось тело?"
Абалкин одобрительно кивнул.
"Да-да, очень хорошо, я вот тоже... И как же вы решили этот вопрос?"
"Сначала его искали со спутника. Сканирование массы - надёжная вещь. Эти, как их, каппа-волны... впрочем, простите, Лев, я не физик. Главное, что сканирование позволяет найти любой материальный предмет заданного химического состава, с точностью до цепочек уникальной ДНК. Была бы только масса достаточной. А туша Струцкого... простите, конечно, за такое выражение... она весило где-то с центнер, это должно быть из-под земли видно... И - ничего. Понимаете? Ничего. Значит, с телом что-то случилось. Теоретически его, например, могли разрезать на очень мелкие кусочки и увезти их в разные стороны. Но кто и зачем стал бы это делать? С какой целью? Невероятно."
"Совершенно невероятно" - подтвердил Абалкин.
"Тело ещё могли сжечь. Но тогда остался бы пепел, остатки костяка... ребята со станции клянутся, что спутник бы это место нашёл. Не сразу, может быть, но нашёл. Это было проделано - и никаких результатов."
"Так-так... продолжайте, пожалуйста" - прогрессор слушал внимательно, и даже отложил ложку.
"Теоретически, тело могли спрятать в каком-то очень глубоком подземелье, непрозрачном для каппа-волн. А вблизи княжеской резиденции есть карстовые пещеры, почти неисследованные."
"И что же?" - Абалкин потёр пальцем переносицу.
"Вот за этим я и ездил на Юг" - Корнею захотелось пожать плечами, но он вовремя сдержался. "Лично проверял сканером эти чёртовы пещеры. И, разумеется, ничего не нашёл. Зато заработал нелюбовь князя. Он решил, что его пещерах спрятаны какие-то сокровища. Ну, тут в августейшем лбу запульсировала коммерческая жилка, и началось: слежка, подглядывание, всякие разговоры..."
"Да, очень сочувствую. Южане могут быть несколько назойливыми, когда дело касается денег... И что теперь? Вы возвращаетесь?" - Абалкин скатал в шарик ещё одну салфетку.
"Я не тороплюсь" - осторожно ответил Яшмаа, всё ещё не решивший, стоит ли продолжать.
"Вот как?" - прогрессор поднял бровь. "Вы ведь не любите Юг. Вам здесь нечего делать. Разве что... вы ждёте. Кого-то, а скорее - чего-то..."
Ладно, подумал Корней. Всё равно, раз уж начал.
