Сиилпаанам это было неважно. Они были готовы к чему угодно. Подобная тактическая гибкость лежала в основе цепи их успешных боев.
Большую часть дня они шли по отсеку, представлявшему пустыню. Продвигались они быстро, но осторожно. Вечер преподнес им первый сюрприз.
Блестящие стены сузились, чтобы вывести их в промежуток между различными секциями. Над ними мерцала белизна. Но это не был гипс, но лишь лед и снег. Через ворота подул резкий ветер. Люди Раньи были вынуждены срочно внести необходимые изменения в свою одежду.
Когда они прошли через ворота, температура и видимость резко упали. Вокруг них взвились столбы снега. Чистое небо пустыни, которую они только что пересекли, сменилось ветром и стремительно движущимися темными облаками.
Раньи улыбнулся сам себе. Обо всем этом он слышал раньше. Говорили, что им придется не только прокладывать путь через крайне недружелюбный Лабиринт, избегая естественных трудностей и ловушек, как и их противники. Им также придется приспосабливаться к окружающей среде, которая станет изменяться с каждым новым отделением Лабиринта. Это означало соответственно меняющуюся тактику. Такой вызов могли принять лишь самые изобретательные воины.
Среди прочего это означало и то, что они не могли заранее распределить свои запасы воды и пищи. Ведь могло случиться, что они проведут несколько дней в лесу, а затем в бесплодной тундре. Это все усложняло. В этом, собственно, и заключался замысел тех, кто проектировал Лабиринт.
Следующее отделение представляло собой более влажную и высоко расположенную пустыню.
Густая поросль изображала холмы с пышной растительностью. Среди низкорослых кустов шныряли какие-то существа. Неожиданный ливень застал их врасплох, все вымокли насквозь и стали несколько менее жизнерадостными, чем предыдущим утром.
Но до сих пор представители Киззмаата им не встретились.
Четвертый отряд был вне досягаемости, потому что они решили изучить другой отсек. Однако связь со Вторым отрядом Четвертый поддерживал. И опять Раньи подумал, где именно могут находиться сейчас люди Коссинзы и пожалел, что коммуникаторы не в состоянии проникнуть через керамические стены.
Затем сухой воздух наполнился движущимися лучами разноцветного света, и он стал слишком занят, выкрикивая приказы, чтобы задумываться о том, где находятся его коллеги.
Продираясь через густые заросли кустарника, он с восхищением подумал о том, насколько быстро передвигаются жители Киззмаата. Ему неоднократно говорили, что они движутся очень быстро, но обнаружить, что они так быстро вступили в игру, — стало своего рода шоком. По количеству огней определить, как много их было, — невозможно. Он лишь догадывался, что это был как минимум один полный отряд, но не больше трех отрядов. Огни вспыхивали в поисках мишеней.
Быстрая проверка показала, что среди его людей было два «легко раненных» и ни одного «убитого». Они были в полной силе. Это означало, или что их противники никудышные стрелки, или то, что они тоже не ожидали так быстро наткнуться на «врага». Быстрая перекличка со Вторым Отрядом Бирачии показала, что и они тоже были в отличной форме. Раньи почувствовал себя лучше.
— Я думаю, наше появление для них стало неожиданностью, — голос Бирачии по коммуникатору звучал уверенно.
Раньи говорил прямо в микрофон.
— Взаимно. Не пытайся двигаться слишком быстро. Мы должны суметь поддержать друг друга.
— Понял. Как их много, по-твоему?
— От одного до двух отрядов.
— Согласен. Мы находимся за небольшим холмом. Я попытаюсь проложить дорогу на запад. Они станут ожидать нашего появления сверху.
— Не рассчитывай на это. С этими ребятами нельзя быть ни в чем уверенным. Будьте начеку.
Бирачии что-то прорычал, Раньи и его товарищи заулыбались.
— Они не теряли времени. — Турмаст-ейр использовал специальные линзы, чтобы попытаться проникнуть взглядом через заросли кустарника. — Клянусь своими предками, они движутся очень быстро.
— К счастью, они того же мнения о нас, — сказал кто-то. Он держал пистолет двумя руками. — Возможно, они выйдут прямо на нашу линию огня.
— Интересно, они прошли большую часть Лабиринта или нет? — заметил четвертый член команды.
Его люди не должны так думать.
— Никто не покрывает расстояния так быстро, как Сиилпаан, — резко сказал Раньи. Неважно, что он сам так не думает. Важно, чтобы его люди так думали.
— Верно, — пробормотал Турмаст-ейр. Он пополз на животе направо. — Попытаемся обойти их с тыла.
— Нет, — Раньи удержал товарища за ногу. — Первое, чего они станут ожидать в данной ситуации, — обходной маневр. Они готовы к этому.
— Неважно, нужно просто двигаться быстрее, — заметил Веенноон.
— Но если нам не удастся, тогда испытание для нашего отряда на этом заканчивается. Ты готов этим рискнуть, Веенн? — старший юноша молча согласился.
— Что ты задумал, Раньи?
— У них репутация отличных бойцов. Я думал об этом с тех пор, как нам сказали, что мы встречаемся с ними в финале. С ними наша прежняя стратегия не подходит. Они не медлительно-туповатые гориява с юга. Я всегда считал, что с ними мы должны попробовать что-то новое.
— Возможно и так, — откликнулся Веенн. — Но нельзя просто так сидеть и ждать, когда они обойдут нас с флангов.
— А что насчет того, чтобы отступить и ждать их в предыдущем отсеке? — Турмаст поглядел на него с надеждой. — Снег может их на время ослепить.
— Идея хорошая. Но отступая, мы не продвинемся вперед. Я не хочу оказаться в затяжной перестрелке. Если же они сами того хотят, пусть отступают на оборонительные позиции. Если они так поступят, то мы ответим наступлением. Но только тогда.
Слева от них группа Бирачии продолжала перестрелку с противником. Это давало дополнительные возможности, но скрывало в себе и некоторые опасности. Он достаточно замедлил движение, чтобы его друг мог провести разведку. Турмаст вернулся чуть позже.
— Я вижу огонь на западе. Пред нами никого по-прежнему нет.
Раньи подумал.
— Или все они ведут бой со Вторым Отрядом, или большая их часть впереди, ожидая нас. — Он поглядел на других бойцов. Как обычно, они ожидали его решений. — Мы будем двигаться. Никакого обходного маневра. Прямо вперед и сплоченным единым строем. Если они все ведут бой со Вторым Отрядом, то мы сумеем проскользнуть сзади. Если же нет, то мы попытаемся проскользнуть незаметно в следующее отделение. Кинйовв-уив, ты замыкаешь строй. — Девушка кивнула. У нее была отличная реакция, и она обеспечит, что никто не сможет обойти их с тыла незамеченным.
