И все-таки я уверен в разумности Симбиотов. Мне трудно объяснить истоки такой уверенности, как и то чувство собственной вины, которое я ощущаю. И все-таки мне кажется, что путь к взаимопониманию людей и Симбиотов, если такое взаимопонимание возможно, немыслим без жертв, возможно, даже обоюдных. До сих пор Симбиоты были равнодушны к нам, после произошедшего они вряд ли воспылают к людям любовью. Но даже ненависть лучше пустого равнодушия - она дает возможность надеяться на столкновения и, следовательно, оставляет надежду на контакт.
КРЕЙСЕР "САМАТЛОР".
ДАЛЬНИЙ КОСМОС
- Шах! - сказал я, ставя ладью на поле короля соперника. - Сдавайтесь, сударь, на честное слово! Гарантирую шпагу и честь.
Худов подпер подбородок ладонями, печально просчитал варианты и столь же печально принялся заново расставлять фигуры. - Еще партию? - скучным голосом предложил он.
- Уволь. С тобой играть скучно. Азарта нет. Алексей выставил на стол стаканы с ягодным
коктейлем и убрал шахматы.
- Антон, ты и в самом деле работал в Управлении по контактам?
- Да, - сказал я. - Десять лет назад.
- А почему ушел?
- Другие интересы появились.
Худов хрустнул пальцами, пригубил стакан и сказал:
- Мне кажется, что я тебя понимаю. Я бы не смог там работать. Однообразная работа. Я бы сказал нудная. За сорок лет работы вне Солнечной системы человечество наткнулось лишь на одну разумную расу - на Амфитире. Да и та безнадежно отстала в своем развитии от землян.
- А Нереида? - осторожно подсказал я.
- А вы доказали, что дельфоиды разумны? - нетерпеливо отмахнулся командир "Саматлора". - Я вот о чем: человечество уже исследовало более тысячи звездных систем, а контактов все нет. И что делать контактерам? Поднимать до земных высот амфитерян? Пытаться найти взаимопонимание с дельфоидами? Вот теперь мы летим на Кассиду. А если и там надежды не оправдаются? Где же перспективы?
- Не пыли, Алексей. - В общем-то, звездолетчик высказывал все те соображения, которые владели мной, когда я уходил из Укона. Но что-то мне мешало согласиться с ними сейчас. - Эта работа нужна, и надо уважать тех, кто ею продолжает заниматься. Опыт общения никогда не бывает бесполезным. Звездная экспансия будет продолжаться, и нам обязательно встретятся цивилизации, превосходящие нас в развитии. И даже дело не в технологическом уровне. Возможно, что это будет уровень духовный. Или эмоциональный. Возможно, что мы встретимся с цивилизациями, имеющими совершенно иные нравственные установки. Трудно представить себе все - ведь космос велик. И уже сейчас нужны те, кто закладывает камни в фундамент будущего взаимопонимания. А кроме того, задачи Укона обширнее. Контактеры занимаются космоэкологическим контролем, ведут радиопоиск, изучают следы технологически развитых цивилизаций, в том, что такие существуют, сейчас ни у кого не возникает сомнений. Я сам восемь лет проработал в астроархеологии и могу твердо сказать, что в Галактике кроме человечества хозяйничает по меньшей мере одна технологически развитая цивилизация. Я был на Золотой планете, участвовал в исследовании города на Эноне. Невероятно, но факт на Эноне...
Меня перебил сигнал тревоги.
Худов вскочил, едва не опрокинув стакан сока.
- Черт! Куда я задевал таймер?
Опознавательный жетон члена экипажа, позволяющий выйти на связь с Мозгом корабля, лежал на столике, и я взглядом указал на него Алексею. Мы выскочили в коридор.
В рубке управления собрался почти весь экипаж.
- Что? - выдохнул Худов, и ему уступили место у пульта.
- Помехи на трассе, мастер, - доложил второй пилот. - Десять минут назад локационная станция крейсера засекла группу точечных объектов, идущих перпендикулярно плоскости эклиптики в сфере притяжения Теллура. Мы столкнемся через двадцать минут. Маневрировать поздно, а СВР для уничтожения объектов, угрожающих кораблю, может быть применена только командиром корабля или по прямому его указанию.
- Правильно, - одобрил Худов. - Происхождение объектов установили?
- Судя по всему, это группа метеоров.
- Замеры! - Худов плюхнулся в кресло. - Замеры делайте каждые пять минут, а по мере приближения сократите интервалы до минуты.
- Понял, Мастер! - молодцевато сказал второй пилот, и было видно, что ему хочется произвести впечатление на пассажиров своей невозмутимостью и уверенностью.
- Готовь первый замер, - приказал Худов. Второй пилот издал невнятное восклицание.
- Что там у тебя? - недовольно осведомился командир крейсера.
- Ерунда какая-то, - изумленно сказал второй пилот. - Угроза столкновения миновала. Объекты изменили направление полета.
- Считать надо было лучше, - укорил его Худов.
- Но ведь угроза-то была? - растерянно возразил второй пилот.
Худов помолчал.
- Смотри, - второй пилот прошелся по сенсорным клавишам дисплея. - Два тридцать одна собственного времени. По курсу с отклонением до двух тысячных группа из семи объектов, следующих курсом перпендикулярно плоскости планетной эклиптики... Предполагаемые размеры... Возможность маневрирования... Все правильно!
- Что правильно? - осведомился Худов.
- Должны были столкнуться, - развел руками второй пилот.
- Должны, да не столкнулись, - пробормотал командир "Саматлора". Лично меня это радует, а не огорчает. Съемку вели?
- Конечно.
- Материалы на обработку, - приказал Худов и повернулся ко мне. - Ну, что? Пойдем допивать сок?
- Пойдем, - согласился я. - Если ты не будешь по полчаса задумываться над каждым ходом, то одну партию мы сумеем завершить вничью. Это вернет тебе утраченное душевное равновесие.
- Идет, - довольно согласился Худов. - Но ты начал рассказывать про Энону...
КРЕЙСЕР "САМАТЛОР".
АНТОН НИКОЛАЕВИЧ СТРОГОВ.
ВОСПОМИНАНИЕ
Да, Энона... На вторую неделю исследований в пустыне Бейтсабыл был обнаружен прозрачный пятикилометровый купол. В прозрачной его глубине высились странные сооружения, отражающие по форме все многообразие геометрии. Под куполом было много зелени. Зеленые и голубые лианы оплетали гигантские пушистые деревья, под которыми росла голенастая, в рост человека трава.
И ни малейшего признака присутствия в городе живых существ.
Существа парили над прозрачным куполом в знойном небе Эноны. Они были похожи на ковры-самолеты из древних сказок. Вначале их так и называли. Но йотом Лойонель открыл способность этих существ перемещаться во времени, и с легкой руки остряка Видала их стали называть агасферами - вечными странниками Эноны. Они могли парить над куполом неделями, потом исчезали, смещаясь во времени на несколько месяцев, появлялись вновь и снова исчезали. Странная жизнь их оставалась загадкой для землян, породила десятки остроумных гипотез, два направления в хронофизике, что, впрочем, ни на йоту не приблизило человечество к пониманию их сути.
