- Не кем, а чем, - поправила его девица. - В школе-то небось двоечником был? И вообще, прекрати молоть чепуху, а то я пойду домой.
- Почему ты мне не веришь? - простонал Аропс в отчаянии. - Я и самолетом могу. Настоящим. Ты только пожелай. Да ради тебя я...
- Я мороженого еще хочу, - заявила девица, морща в складочки персиковую кожицу на лбу.
Перед ними резко затормозил желтый автомобиль с мигалкой.
- Молодые люди! Вы тут голубой грузовик не видели? Говорят, он в эту арку проскочил.
- Голубой грузовик умер, - вздохнув, ответил Аропс и пошел покупать мороженое.
Ночью, когда все в доме крепко спали, а Аропс, по обыкновению, только делал вид, что спит, он услышал настойчивый Зов. И, как когда-то в "младенчестве", радуясь и волнуясь, поспешил на крышу тем же испытанным путем - по водосточной трубе.
Явившийся сидел на коньке двускатной крыши во фраке и цилиндре, с тросточкой в руках - все, как в прошлый раз.
"Такими они были в прошлом столетии", - невольно улыбнулся Аропс.
И тотчас облик Явившегося изменился до неузнаваемости - исчезли усы, бородка и цилиндр с тростью. Теперь это был обыкновенный с виду сельский мужик в брюках, заправленных в сапоги, в клетчатой ковбойке и кепи, надвинутой на глаза, сурово мерцавшие в темноте.
"Что ты себе позволяешь? - Аропса обдал космический холод. - Там, на улице, ты снова нарушил конспирацию. Основное условие Программы абсолютная секретность. До поры до времени землянам положено пребывать в заблуждении, будто они - единственные во всей Вселенной носители разума".
"Но почему?!" - запротестовал Аропс.
"Потому что они еще не готовы. Твоя задача проста, как Галактика: тебе надлежит запечатлеть в своей памяти уровень цивилизации обитаемой планеты Системы Белого Карлика. Это все, что от тебя требуется. Ты не должен делать ничего, что могло бы смутить, насторожить, испугать их. Ты не должен делать того, чего не умеют делать они, например перевоплощаться в неодушевленные предметы. Иначе я буду вынужден принять меры по защите Программы".
"Мне так хотелось понравиться ей".
"Ну и как, понравился?"
"Нет".
"Вот видишь".
Кто знает, возможно, мятежному и романтичному Аропсу и удалось бы разбудить сердце любительницы мороженого какими-нибудь обычными земными средствами, без космических сумасбродств, возможно, он и сумел бы... не стать, нет, но хотя бы казаться таким, как все, если бы не случай...
Это произошло под утро. Он, как всегда, делал вид, что спит, а на самом деле чутко прислушивался к многоголосью эфира - от ультразвуковых сигналов бабочек, кузнечиков, летучих мышей и прочей земной живности до радиоволн невидимых галактик. Звуки были привычные, и он почти не вникал в их смысл. Но тут его насторожил необычный, воинственно свистящий гул, перекрывший все остальные звуки.
Аропс мгновенно настроился на него, испустил пучок сверхзвуковых волн и тотчас получил интересовавшие его сведения: объект есть крылатая ракета направленного действия. Цель ее создания - разрушение. Аропс, обладавший богатым воображением, живо представил себе, как некто, воинственный и безжалостный, под прикрытием ночи, когда люди мирно спят в своих постелях, запустил эту ракету для того, чтобы спровоцировать мировую войну. Войну, которую так боятся все земляне.
Являвшийся на Зов уверял, что Аропс не должен ни во что вмешиваться, оставаясь лишь бесстрастным наблюдателем. Но крылатая ракета летит совсем низко над Землей, огибая все выступы и неровности рельефа. И скорость ее велика. Ни один снаряд не успеет обезвредить ее! Так как же мог Аропс равнодушно взирать на это?!
Сомневаться и раздумывать было некогда. Собрав в тугой клубок все свои силы, он превратил их в тонкую, как лазерный луч, струю, или вихрь, преобразующий и замедляющий время, - ракета где-то там, в непроглядной тьме, остановилась, дирижаблем зависнув в воздухе. И тут другой поток, куда более мощный, чем тот, что был создан Аропсом, вырвал своевольного пришельца из объятий планеты, будто шланг гигантского пылесоса.
Сначала Аропс ничего не почувствовал, кроме стремительного движения, от которого становилось все тоскливее и холоднее. Как когда-то давно... или совсем недавно - одну неоконченную человеческую жизнь назад. Да-да, так уже было! От жгучего холода захотелось уменьшиться, съежиться в крохотный комочек. И когда это удалось, снова появился тот, дважды Являвшийся. Сначала он казался забавным человечком в цилиндре с развевающимися полами смокинга (почему-то ему больше всего нравилась мода минувшего на Земле столетия). Потом облик его начал меняться и расплываться, утрачивая какое-либо сходство с земными образами. Зато кейс, с которым он так и не пожелал расстаться, был самый настоящий, современный и новенький с ослепительно блестевшими на солнце замочками.
"Итак, посланник номер 987 456 245, ты был предупрежден!"
Этот грозный упрек, прозвучавший в сознании крохотной, неприметной для невооруженного глаза Споры, казалось, заставил содрогнуться всю Вселенную.
"Я не мог поступить иначе! Я предотвратил гибель всей планеты!" попыталась оправдаться Спора.
"Глупец! Ракета была не вражеская, а их собственная - учебная, бесстрастно сообщил Явившийся. - На данном этапе развития земной цивилизации губительных войн не предвиделось".
"Выходит я зря..."
"Выходит, зря. За самовольное нарушение Программы ты лишаешься права нахождения среди Мыслящих. Я мог бы отправить тебя в безнадежно мертвые миры Белого Карлика - на Меркурий, например, или на Марс, где ты вечно пребывал бы в состоянии непробуждаемой Споры..."
"Это прекрасное светило зовется Солнцем, а не Белым Карликом", поправила Спора Гневающегося, забывая об его угрозах.
"Да ты, я вижу, никак не можешь расстаться с человеческой душой, холодно констатировал тот. - Ладно. Я предоставлю тебе шанс исправиться доставлю на Венеру: она готовится принять жизнь. Ее путь будет долог. Десятки... может быть, сотни миллионов лет..."
"Сотни миллионов!.. Смилуйтесь!"
"Хватит!" - Карающий распахнул черную пасть кейса, еще более черную, чем пустота Вселенной, и, поймав ею свободно парившую Спору, щелкнул блестящими затворами.
Окончательно утрачивая форму и очертания, он помчался к одиноко бегущему во тьме зеленому ядрышку по имени Венера.
Но крошечная Спора, пойманная в западню, принявшую обманчивый вид кейса, не избавилась от своей строптивости, а главное - от своей тоски по человеческой жизни. Она не желала миллионы лет ждать встречи с людьми или с теми, кто разовьется на пока еще необитаемой планете. И когда Уносящийся пролетал над последним пристанищем, подчинявшимся притяжению Земли, наша Спора, отыскав щелочку в своей темнице, мгновенно проскользнула сквозь нее и благополучно прилунилась на спутнике Земли.
