— Нейтронная звезда, — спокойно перебил Тефори. Нехороший у него в голосе покой, тихоомутный.
Карлос — не астрофизик, но о нейтронных звездах знал. Что они весят, как Солнце, но размером — не больше десятка километров. Что состоят из одних нейтронов, потому что электроны с протонами послипались. Что вещество обычной планеты для них почти не отличается от вакуума. И что при столкновении с планетой нейтронная звезда полностью планету поглотит, причем — почти мгновенно. Всосет и не заметит.
— Но как она может быть невидимой? — быстро спросил Карлос. — Я не астрофизик, да и у тамошних астрономов инструменты так себе. Но ведь на их небо не только местные смотрели, наши тоже. Лазил же туда этот, как его… ну, со своим надувным радиотелескопом, как раз нейтронные звезды искал… они же излучают в радиодиапазоне!
— Только быстровращающиеся, — сказал Тефори. — Лингвен действительно носил в мир Ледяной Цветок радиотелескоп, специально для того, чтобы исследовать нейтронные звезды. И действительно ничего не заметил, но если звезда не вращается — ничего удивительного. Понимаешь, совпадает: невидимый объект на небе, который съест весь мир, да еще облучает его пучками рентгена.
— А рентген откуда?
— Выделяется при поглощении нейтронной звездой обычного вещества. Метеоритов, и так далее.
— И эти лучи два раза попали в планету?
— Наверняка — больше. Эти два раза — только те, про которые известно. Луч попал в населенные места, в пределах их системы фонарей-семафоров. А если учесть, что системой охвачена всего одна десятая часть суши, а суша там — всего треть планеты, то…
— То уже шестьдесят раз… Мощно излучает. А это нормально для нейтронной звезды? Ведь большинство лучей в никуда ушли…
— Сложно сказать, зависит от многого. Например, нейтронную звезду могут сопровождать разные мелкие обломки, а сейчас притяжение тамошнего солнца вывело их из равновесия, и они стали падать на поверхность нейтронной звезды.
Карлос отчаянно пытался сообразить, откуда чувство опасности, что пугает. Ну, облучает нейтронная звезда рентгеном планету мира Ледяной Цветок, ну, может даже проглотит скоро эту планету. Однако сам Карлос уже в другом мире, здесь ему ничего грозить не может, не должно. Пришла в голову страшная мысль, от которой Карлос сел на землю:
— Нейтронная звезда… Астрономия похожа в соседних мирах, везде девять планет, луна, созвездия одинаковые… Значит… эта звезда, она во всех мирах есть?! Просто до Ледяного Цветка она первой добралась…
Тефори ответил не сразу:
— Не обязательно.
— Ты уверен? Она же большая… такой большой объект должен присутствовать. Хотя… В разных мирах время течет с разной скоростью, кое-где — в три раза быстрее чем в мире Ледяной Цветок. Тогда во многих мирах уже должно было случаться… Так может, это не звезда?
— Может быть. Но… мир Ледяной Цветок — особенный. Скорость течения времени там слишком отличается от других миров, даже соседних. В два раза быстрее, чем у нас, и в два с половиной медленнее, чем в мире Шиклам. Подожди…
Видимо, Тефори решил обратиться к какой-то базе данных. Карлос терпеливо ждал. Подошла Хельги, хотела что-то спросить, но передумала. Вернулась, устроилась на собачьей коляске. Решила не отвлекать своего спасителя, пока он ведет непонятные разговоры неизвестно с кем.
— Ты знаешь про развертку Красильникова? Она же — карта Шаодо?
— Да, знаю, карта расположения параллельных миров. Только я ее не понимаю, не получается у меня представить четырехмерную фигуру…
— У меня тоже. А ты знаешь про темные области на этой карте?
— Знаю. Должны быть миры, но лазы в них не открываются…
— В один из них открылся. Какой-то пролазник попробовал активировать лаз в скафандре с реактивным двигателем, получилось. Пролез, а там — вакуум. Оказался на поверхности луны, даже провел кое-какие астрономические наблюдения. По всему вышло, что там нет Итстал. Луна есть, Итстал нет.
Итстал — так Тефори, житель мира Ковкого Стекла, называет свою родную планету. Карлос свою Землей называет…
— Он еще пробы грунта принес, — продолжал Тефори. — Их исследовали, выяснили, что на них когда-то воздействовал очень мощный рентген.
— То есть… все темные области на развертке…
— Это те миры, планеты которых поглотила нейтронная звезда. А мир Ледяной Цветок — как раз на краю темной области. Последний уцелевший. Между прочим, нейтронные звезды и в других мирах появлялись вблизи планет, хотя до катастрофы дело не доходило. Ты откуда, с Планеты Земля? Сейчас посмотрю… Да, через вашу систему тоже пролетала нейтронная звезда, причем недавно, семь тысяч лет назад по вашему времени. У вас ее называют… Тиамат. Пролетела рядом с… Ю-пи-те-ром, и вырвала из него кусок, осталось какое-то красное пятно. Этот Юпитер — шестая планета вашей системы?
— Пятая, — быстро посчитал Карлос.
— Да, вместо пятой у вас пояс астероидов, разрушенная планета. Тоже, кстати, объясняют действием нейтронной звезды… одно из объяснений. И в других мирах тоже есть следы. Вот, пожалуйста, мир Планета Ратуз, там не только пятая, но и четвертая планета в астероиды превратилась. Кстати, Планета Ратуз ближе к нам, чем Планета Земля, и нейтронная звезда там тоже ближе прошла.
— Тогда здесь должна быть совсем близко?
Тефори опять взял паузу, рылся в базе данных. Наконец, доложил:
— Наши ученые обнаружили признаки массовой гибели животных и растений… Совсем недавней, тринадцать тысяч лет назад… И — во многих местах… Двенадцать таких мест, а кроме того, есть признаки геологической активности, подвижка плит примерно в то же время. И есть теория, что эта подвижка была вызвана действием приливных сил из-за притяжения какого-то космического объекта. Очень крупного, сам понимаешь. Теорию мало кто поддерживает, но… Кроме того, тогда и мощные морские приливы были, а еще — сдвинулись с места пески и болота. Правда, убедительных доказательств этого нет, но…
— Но все совпадает?
— Да, если массовая смерть животных была вызвана рентгеновскими всплесками на нейтронной звезде, которая вызвала приливные… Да.
— И как эту вашу планету Итстал с орбиты не сорвало?
— Ну… Примерно тогда же сместились полюса и произошло изменение климата. Но сорвать планету с орбиты на самом деле непросто даже нейтронной звезде. Видимо, звезда прошла далеко и на большой скорости. Пройди она ближе, мы бы сейчас не разговаривали.
— Подожди, как это так получается, что у вас звезда раньше приходила? Ведь здесь время идет медленнее! Чем в мире Ледяной Цветок…
