Женщина на борту – жди неприятностей.
Эта древняя примета, несмотря на прочное и вполне законное присутствие женщин в космосе, крепко укоренилась в сознании мужчин-космонавтов, перейдя к ним по наследству от моряков.
Самое забавное, что в эту примету верили и космонавты-женщины. То есть женщина-космонавт как бы женщиной вовсе и не считалась, во всяком случае, до тех пор, пока находилась в полете. На Земле или, скажем, в порту – другое дело. Опять же, если на борту присутствовало больше одной женщины-пассажирки, то примета утрачивала свою зловредную суть и вообще переставала быть приметой. По глубокому убеждению любого космонавта, только при наличии одной-единственной женщины на корабле следовало ожидать всяческих пакостей от злодейки-судьбы.
И эта одна-единственная женщина на борту космического грузовика класса «С» «Пахарь» присутствовала.
Что делать, Инспектор по делам колоний – птица важная, имеет право воспользоваться любым кораблем для своих инспекторских перелетов. Вот она и воспользовалась «Пахарем», чтобы вернуться на Землю после инспекторской проверки в системе Бетельгейзе.
На свою и чужие головы.
Началось все с того, что «Пахарь» подвергся нападению пиратов прямо на орбите восьмой планеты системы Бетельгейзе – дело не столь уж редкое в окрестностях этой колонии землян, не обладающей достаточно мощным космофлотом, способным надежно защитить честных торговцев и государственных курьеров. Если последние на своих отлично вооруженных и высокоскоростных кораблях обычно легко уходили от нападения, то первым зачастую приходилось несладко. «Пахарь» принадлежал полугосударственной торгово-промышленной корпорации и, следовательно, не относился в полной мере ни к тем, ни к другим, однако пиратам было все равно, на чей корабль нападать – была бы добыча, и поэтому команде пришлось улепетывать во все лопатки на полном форсаже, моля всех земных и прочих богов, чтобы у пиратов двигатель не оказался выше классом.
Не оказался.
От пиратов удалось уйти, нырнув в гиперпространство, но почему-то корабль, охотно в гиперпространство нырнув, выныривать вовремя не захотел.
Так вот и вышло, что теперь, когда непокорный грузовик наконец удалось привести в чувство и вернуть в обычный космос, экипаж не очень хорошо себе представлял, где, собственно, он, экипаж, вместе с кораблем находится.
Внутри же самого корабля экипаж в данный момент находился в рубке и пытался преодолеть эту маленькую трудность.
– Лично я очень хотел бы знать, куда это, черт подери, нас забросило? – произнес Капитан, хмуро глядя на Штурмана.
Штурман с независимым видом откинулся в кресле и вместе с креслом повернулся лицом к Капитану и всем присутствующим.
– Команду бортовому компьютеру я дал, – сообщил он чуть снисходительно. – Однако потребуется некоторое время…
– Ты мне это брось! – насупился Капитан. – Скажи лучше, почему «Пахарь» не вышел вовремя из прыжка, а?
– Это вопрос не только ко мне, – запротестовал Штурман.
– Механик? – Капитан грозно повернулся к Механику.
Механик, вытянув длинные ноги чуть ли не до середины рубки, внимательно разглядывал металлопластиковый потолок, однако, когда к нему обратился Капитан, ноги подобрал и сел ровнее.
– Двигатель в полном порядке, – пожал он худыми плечами. – Мы с Оружейником провели полное тестирование – никаких существенных отклонений. Думаю, что виноват компьютер.
– Штурман! – с укоризной произнес Капитан.
– Видите ли, Капитан… – почесал в затылке Штурман.
– Я тебя внимательно слушаю, – заверил его Капитан.
– Э-э… я думаю, что бортовой компьютер мог просто… как бы это сказать… ну… испугаться, что ли…
Механик загоготал.
Рыжие брови Капитана доползли чуть ли не до границы не менее рыжих волос:
– Что ты хочешь этим сказать?
– Наш Штурман, – улыбнулся Доктор, – иногда склонен считать бортовой компьютер живым существом. А живому существу присуще чувство страха.
– Вы это серьезно? – обвел присутствующих глазами Оружейник.
– Пообщались бы с ним с мое, тогда бы и говорили, – буркнул Штурман, кивнув на дисплей бортового компа. – Я не хуже вас понимаю, что все это звучит бредово, но… иногда мне действительно кажется, что он способен сам принимать какие-то решения. То есть я хочу сказать, что не могу в данном случае объяснить его сбой. Прибудем на Землю – проведем полное обследование, а пока… – он пожал плечами.
– М-м-да, – подытожил Капитан, – долетались. Компьютер уже, видите ли, так испугался пиратов, что забросил корабль к черту на рога. Мы тоже хороши, позволяя себе путешествовать с неисправным компом на борту…
– Так ведь перед вылетом проверяли, – заступился за сникшего Штурмана Механик. – Все было в порядке.
В это время раздался тройной звуковой сигнал, означающий, что компьютер закончил идентификацию окружающего корабль пространства, и взгляды экипажа устремились на дисплей, выхватывая появившуюся информацию.
– О! – присвистнул Штурман, внимательно вглядываясь в экран. – На пятой планете есть кислород! Ну-ка, ну-ка… Шестнадцать процентов, Капитан!
– И в каталоге система не зарегистрирована, – добавил Механик.
– Сам вижу, – добродушно пробурчал Капитан.
– Ох, кто бы знал, как кстати мне придется премия! – потер ладони Оружейник. – Я как раз присмотрел домик…
– Что будем делать, Капитан? – обернулся от дисплея Штурман. – Время у нас, кажется, есть…
– М-мда, четыре дня мы сэкономили на погрузке, – откликнулся Капитан и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – Что ж, грешно отказываться от того, что само плывет в руки. Однако не следует забывать, что мы не одни. У нас на борту Инспектор, а у нее могут быть свои планы… Э-э… вы как, Инспектор, не против?
– Что вы, Капитан! – Инспектору можно было дать лет двадцать шесть – двадцать семь, и она обладала стройными ногами, приятных очертаний грудью, черными кудрявыми волосами, чуть вытянутым красивым лицом и звонким голосом. – Кислородная планета – такая редкость! Да и премия за ее открытие – дело святое. Как я могу… Вы же сами сказали, что сэкономили четыре дня, значит, все в порядке. Опять же, мне самой страшно интересно!
– А уж как нам интересно, вы и не представляете, – ухмыльнулся Механик. – Помнится, однажды в результате сбоя компьютера мы открыли Незабудку, а заодно и познакомились с расой триэлян довольно забавным способом. По-моему, это становится системой.
– Неужели подобное уже с вами было? – удивленно распахнула свои чудесные глаза Инспектор. – Но ведь вероятность повторения исчезающе мала и…
