Он стоял со своей ношей посередине комнаты.
Темнота и полная тишина оглушили его. В голове звенело, сердце неистово колотилось. Некоторое время он не мог опомниться.
Затем осторожно, нащупывая ногой свободный проход, медленно понес обмякшее, без признаков жизни тело Эол в сторону спальной ниши.
Бережно уложил девушку на постель и, вернувшись к выходу, отыскал на стене выключатель. Тремя слитными движениями установил рассеянное освещение.
Несколько замешкался.
Хотя он ни за что не признался бы в этом, но он боялся оглянуться назад, – опасался самого худшего.
Но он оглянулся.
***
В последующем опасения Влада подтвердились.
Упорядоченную корабельную жизнь изломала цепь странных и необъяснимых событий.
Сначала – доктор Ивсон. Он так и не поднялся с постели.
Эол, вроде, быстро оправилась от первого приступа, но незамедлительно последовал второй, еще более тяжелый.
Вскоре таинственная болезнь сразила почти весь экипаж "Витязя"… Лишь Влад и капитан Стоян еще держались на ногах, да спасенный накануне Кроки, вот, пожалуй, и все.
Резкий шум в коридоре отвлек Влада от тягостных мыслей и заставил выскочить из каюты.
Опережая инертное тело, внешнее восприятие космодесантника первым вспороло обшивку двери и тут же столкнулось с налетевшей, как ураган Эол.
– Подробнее! Место назначение корабля? – эхо не ее голоса прокатилось по глубинам его бестелесного сознания и наполнило его обрывками слов, обрывками чужого разговора. О чем? И с кем?
– Науч-ные зада-чи, – по слогам смаковал, тем временем, с явной издевкой чужой язвительный разум.
– Точка-тире, точка-тире, точка-тире, – не снижая темпа и не вникая в переговоры, выстукивало свои позывные Эолино сердце.
Ничего не понимая, Влад отодвинул от девушки свое восприятие, и в тот же миг разговоры оборвались, словно он отнял от уха телефонную трубку. Что с Эол? С кем она разговаривает? Кто требует от нее отчета?
Знакомое лицо слегка подпорчено ожесточением:
нервно сжатые кулачки с выступающими вперед большими пальцами, ноготки с естественным бледно фиолетовым маникюром, развевающиеся на бегу светлые волосы.
Изморозь пробирает девушку до самых костей, хотя на борту корабля не холодно, – посинели губы, обиженно вздрагивает носик. В глазах – вызов вперемежку с отчаянием.
Влада взяла оторопь. Чем остановишь эту пыхтящую торпеду? Он торопливо вернулся в свое тело.
– Эол, послушай, – мягко начал он.
– И не подумаю! – хлестнуло в ответ.
– Ну, и глупо! – взорвался следом и Влад, в который раз за последнее время возвращаясь к той же самой теме. – Что ты хочешь этим доказать? С какой стати нам менять маршрут? Зачем нам лететь в звездное скопление Ментея? Да еще обязательно к звезде Тэннэ?
Презрительно оттопыренная нижняя губа и поднятый подбородок – вместо ответа.
Влад рассмеялся, словно тяжесть ухнула с плеч, вновь перед ним сама Эол – в позе капризного ребенка на этот раз. Юноша слегка наклонил вперед голову и помотал ею, взлохматив копну своих густых темно-русых волос:
– Хорошо, начнем все сначала. Итак.
***
Зашипела и с треском лопнула люминесцентная лампа. Участок коридора погрузился во тьму.
Эол замерла на месте. Медленно подняла голову.
Что с ней? Она не помнила, как оказалась в этой части корабля. Ее каюта совсем не здесь. Ее покачивало, голова кружилась. Легкий шум в стороне привлек ее внимание. Опираясь о стену от слабости, девушка подняла глаза.
По освещенному участку коридора ей навстречу двигались двое мужчин.
Того, что шел позади, капитана "Витязя", она узнала сразу, но другого Эол никак не могла припомнить.
Кажется, там вышагивал спасенный накануне астронавт.
Он, потому что других посторонних на борту быть не могло.
Они подошли ближе и при свете бестеневых аварийных ламп девушка рассмотрела их получше.
Капитан Стоян брел, пошатываясь, с безвольно опущенной головой и болтающимися словно плети руками.
Незнакомец, толстячок невысокого роста, бодро пританцовывал впереди. Заметив девушку, он растянул губы в подобие улыбки и резво направился к ней:
– Как я рад! Как я рад!
Изумленная Эол переводила свой взгляд с жизнерадостного потерпевшего на покорного и бледного, словно тень, капитана корабля. Она не узнавала Стояна.
– Что с вами капитан? – с трудом вымолвила она, не обращая внимания на выкрутасы толстяка.
Стоян молчал, словно и не слышал ее вопроса. Куда он смотрит?
Тем временем, упитанный живчик вплотную подобрался к девушке и в упор уставился на нее.
– Отойдите, же! – брезгливо оттолкнула она его и бросилась к Стояну, странное поведение которого не на шутку напугало ее.
Девушка обхватила руку капитана, притянула к себе, подняла вверх голову. И остолбенела.
Его глаза – пустые, спокойные и невидящие – смотрели прямо сквозь нее.
Стоян шагнул мимо. Его рука вяло выскользнула из кольца ее рук и, мотнувшись, повисла вдоль туловища.
– Что с вами? Не молчите! Мне страшно! – наклонившись вперед, вскричала девушка. И, поскольку капитан не отвечал, набросилась на его спутника:
– Что вы с ним сделали? Отвечайте!
– Не сочтите за труд, – легонько подпрыгнув и помахав отсутствующей шляпой, пропел толстячок.
Он схватил Эол за руку и с неожиданной силой поволок за собой. – Здесь недалеко. Соблаговолите…
– Да как вы смеете? Что вы себе позволяете, жалкий идиот? – отбивалась она, пытаясь высвободиться.
– Соблаговолите сюда! Здесь больше света, – толстяк впихнул ее в кают-компанию и прикрыл за собой дверь.
– Только прикоснитесь ко мне! – Эол ухватила стул и выставила перед собой.
– Зачем же так? – гнусная ухмылка искривила рот насильника.
Он двинулся боком и встал спиной к световой панели, что освещала всю комнату:
– Зачем же так нервничать?
Толстяк распрямился и вытянул перед собой пухлые руки. По их взмаху длинная тень вырисовалась на полу и коснулась ступней Эол.
Холодные обручи обхватили их.
Толстяк воздел руки над головой.
Тень скользнула выше по ногам девушки, наполняя их могильным холодом.
Не в силах сдвинуться с места, Эол с замершим криком на устах с ужасом смотрела на подбирающуюся черную фигуру на ослепительном белом фоне и серую тень на полу.
Тень поднималась все выше вдоль тела девушки и холод сковывал его.
– Будь ты проклят! – немеющими губами выдохнула девушка, и голова ее бессильно упала на грудь.
***
Капитан Стоян грузно сел на взвизгнувший под его тяжестью диван, или ему только показалось, что диван взвизгнул?
