Сергей не знал, что и думать. С одной стороны, ему трудно было поверить в такое. С другой - он знал, что его подруга обладает нестандартным восприятием окружающей реальности. Так что... все могло быть.
- Ну, в любом случае, надо подумать, как отсюда выбраться, - сказал он наконец. - Этим и займемся, не возражаешь?
- Чего уж тут возражать, - буркнула Марина, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь рядом с собой. Но темнота была удивительно плотной и однообразной. Ни малейшего просвета, ни намека на хотя бы чуть менее темное пятно... а заодно и ни единого шороха.
Марина поежилась. Ей показалось, что так просто с этой черной дырой им с Сергеем не расстаться.
- Давай для начала немножко покричим, - предложил Сергей. - Наверху все-таки не пустыня, может, нас кто-то услышит?
- Попробуем, - согласилась Марина, не питая, впрочем, особых надежд на успех этого примитивного предприятия.
Они подняли головы и завопили что было сил:
- Эй, кто-нибудь! Помогите! Помогите! Мы провалились! Вытащите нас!
Кричали они не слишком долго, потому что внезапно на обоих напал кашель, и призыв о помощи заглох сам собой.
После тягостной паузы Марина сказала:
- Знаешь, Сереж... это не случайность. Это ловушка. Вот только кто ее подстроил и зачем мы ему понадобились - большой вопрос.
- Но это же просто глупо! - возмутился Сергей, но тут же, спохватившись, спросил: - А ты уверена? Мы ведь все-таки на совершенно чужой планете, негуманоидной... твои ощущения не могли тебя подвести на это раз?
- Нет, - уверенно ответила Марина. - Тот, кто это сделал, недалеко. И он не скрывает своего присутствия. Так что жди, скоро познакомимся.
- Но это глупо, - повторил Сергей, оглядываясь по сторонам, но не видя ничего, кроме ровной черноты. - Мы - туристы, мы жители Земли, мы, наконец, гуманоиды, так что на этой планете слишком заметны. Нас спохватятся через пару часов!
- Конечно. Вот только что с нами может произойти за эту пару часов? спокойно произнесла Марина. - Чтобы слопать пару гуманоидов, пары часов более чем достаточно. То есть если у того, кто нас поймал, хороший аппетит и желудок достаточных размеров.
Сергея передернуло. И, чтобы отвлечься от совсем уж неприятной картины, возникшей в его воображении, он предположил:
- Ну, может быть, мы ему понадобились просто как объекты исследования, а не как продукты питания? Мы - двуногие прямоходящие, здесь таких пока что мало видели, вот ему и стало интересно - что мы за существа такие? - Ему тут же захотелось добавить - "И с чем их едят?", но он удержался.
Марина хихикнула и прижалась к другу покрепче, чтобы хоть как-то скрасить тягостное ожидание.
Но ждать им пришлось совсем недолго.
Слева от них неожиданно вспыхнул крохотный огонек. Он подмигнул и запрыгал вверх-вниз, как мячик. А потом плавно двинулся куда-то в даль.
- Ну что, пойдем за ним? - спросил Сергей.
Марина подумала, прислушиваясь к себе и к темноте, и ответила:
- Не хочется, но ведь нам все равно ничего другого не остается.
- Мы можем остаться здесь, - возразил Сергей. - Вот просто будем тупо сидеть на месте, и все. Что тогда?
Марина снова прислушалась.
- Знаешь, Сереж... мне кажется, что неприятностей у нас впереди более чем достаточно, и все же особо тревожиться нам не стоит. Как-нибудь все образуется. А пойдем мы сами, или дождемся того, что нас куда-то переместят без нашего согласия - безразлично. Мы все равно в полной власти хозяина этой дыры.
- Ты уверена?
- Ну, не то чтобы совсем уверена, но мне так кажется.
- Тогда пошли, - решил Сергей. - По крайней мере, сохраним за собой иллюзию свободного выбора.
Теперь уже Марина рассмеялась по-настоящему, и Сергей обрадовался, что его подруга успокоилась и взяла себя в руки. Когда она нервничала и пугалась, ему всегда бывало очень больно...
...Едва они сделали первые шаги, как огонек стремительно бросился им под ноги, превратившись в довольно широкую светлую дорожку. Но они по-прежнему не видели ничего по обе стороны от себя. Мрак, казалось, еще сильнее сгустился, приобретя почти осязаемую плотность. И в нем постепенно начали слышаться звуки...
Сначала Сергею и Марине показалось, что где-то неподалеку тихо мяукнула кошка. Но, обсудив явление, они решили, что стали жертвой слуховой иллюзии. Откуда на мышиной планете взяться кошке? И какого размера должна быть кошка, чтобы ловить полутораметровых мышей, да к тому же летучих? И какой голосок мог бы быть у такой кошки?... Беспечно болтая всякую ерунду и постоянно напоминая себе о том, что до сих пор на этой планете ни с кем ничего дурного не случалось, они осторожно шагали дальше, стараясь не думать о том, что ждет их впереди. Но тут им послышался скрип - как будто огромные когти царапали что-то шершавое... Марина слегка вздрогнула, и Сергей крепче обнял ее за плечи. И в то же мгновение темнота вокруг них взорвалась визгами, воплями, уханьем, хлопаньем крыльев... Они замерли на месте, боясь шевельнуться.
Но через минуту-другую Марина вдруг сказала:
- Пошли дальше. Это фальшивка.
- А? - не понял Сергей.
- Психологическая атака, - пояснила его спутница. - Здесь никого нет. Звук идет издалека. Нас хотят напугать, вот и все.
- Зачем?
- Не знаю, - призналась девушка. - Похоже, автор ловушки хочет от нас чего-то добиться... вот и старается произвести впечатление. Но что могло бы ему понадобиться - ума не приложу. Давай почитаем какую-нибудь подходящую мантру, а?
- Давай, - обрадовался Сергей. - А какую?
Немного подумав, они остановили свой выбор на формуле, защищающей от недобрых влияний. Конечно, они оба не были Мастерами, они были простыми людьми, и не могли вложить в формулу необходимой силы. Они просто не умели концентрировать сознание до нужной степени. Но формула сама по себе была мощной, так что должна была хоть немного, но помочь.
Они пошли дальше, размеренно произнося слоги, - и шум вокруг постепенно затих. Но тьма по-прежнему оставалась тьмой, и бледная дорожка вела их неведомо куда.
Но вот наконец неяркий свет растекся в озеро. А в центре светового пятна Сергей и Марина увидели простенькие и вполне земные предметы: стол, два стула и низкую широкую кровать.
- Ни фига себе! - воскликнул Сергей. - Да тут, похоже, для нас камера длительного заключения приготовлена! Вот только железной маски не хватает для полноты впечатления!
Марина подошла к столу и испуганно потрогала его рукой. Потом она повернулась к другу и тихо сказала:
- Да... это серьезно. - И тут же добавила, стараясь успокоить себя: Ну, по крайней мере, совершенно очевидно, что прямо сейчас нас никто не съест.
