На лице хозяйки появилась удовлетворенное выражение -Адина входила в круг придворных дам, правда -- не в самый высший, и теперь ее тщеславие было утешено: доорогой редкий зверек -- это соответствовало неписанным требованиям избранного дамского общества. И к тому же, такой забавный!
-- Что любят булкуты, Экка? -- спросила Адина.
-- О, они почти всеядны, мута. Правда, мясное им больше по вкусу. Вот есть такие маслянистые орешки, нокнок,-- думаю, Вайка не откажется, если вы его угостите.
-- Скажи там на кухне, чтобы купили два... нет, четыре фунта орешков,-- распорядилась Адина.
x x x
В этот вечер Вайка совершил первый выход на крышу. Он прислушался к перекличке булкутов, щелкнул пару раз на пробу -и уверенно присоединил свой голос к общему хору. Щелканье у Вайки было не так чтобы очень громкое -- скорее, это было стрекотание,-- но довольно приятное и даже мелодичное. Добрых полчаса Вайка то откликался на реплики булкутов, живших неподалеку, то выводил мелодические фигуры вместе со всеми. Городское сообщество булкутов, разумеется, немедленно приняло к сведению новость о появлении нового топтыжки, внимательно изучило его заявку на вступление в свои ряды и в тот же вечер удовлетворило прошение.
С этого вечера Вайка неизменно участвовал в заочных сессиях Вседхарангского общества булкутов. Голос его крепчал день ото дня, а сам Вайка за какой-то десяток дней вырос вдвое -- он наверстывал упущенное во время злополучного плавания. Теперь топотунчик почти достиг размеров взрослого самца-булкута, хотя до совершеннолетия ему оставалось не менее полгода, как утверждал Экка. Но булкут рос и не собирался останавливаться. Как ни странно, с увеличением размера и веса ловкость и живость Вайки нисколько не уменьшились -- он с прежним проворством бегал по стенам, а прыгать стал еще дальше и выше.
Что до крыс, то предсказания Экки оправдались -- уже через неделю со дня новоселья Вайки в дому Лувгалла крысы побежали прочь из опасного места. Это было воскресным утром, Лувгалл и Адина стояли на террасе и своими глазами наблюдали великий исход серого семейства. Крысы гуськом бежали со двора в сад и одна за другой ныряли в лаз под забором. Вайка и тут не упустил своего -- когда прикрывавшая отход крыса юркнула в щель, откуда ни возмись выскочил булкут и вцепился ей в хвост. Крыса заполошно завизжала, рванулась и -- в зубах у Вайки остался трофей: розоватый хлыстик крысиного хвоста. Адина брезгливо наморщилась, ожидая, что булкут слопает его у них на глазах, но Вайка зарыл его в землю у самой лазейки под забором.
-- Похоже, он делает метку на память,-- заметил Лувгалл.
О своем подвиге Вайка поведал в тот же вечер на ежедневной перекличке булкутов Дхаранга. Вайку расспросили о подробностях, похвалили и допустили к исполнению сольной партии. Вообще -люди в доме Коддоров стали замечать, что пощелкивание Вайки все чаще стало звучать соло, как будто он мало-помалу забирал себе роль первой скрипки. Тачинта, первая прелестница Дхаранга, обладательница трех полосок на спине и буро-голубоватой шерстки, решила нанести Вайке соседский визит.
В назначенный день она прибыла и остановилась, пощелкивая через забор. Вайка приветственно откликался с другой стороны сада. Тачинта махнула на верх забора и спросила разрешения войти, кокетливо распушив хвост. Затем она грациозно спрыгнула на землю, и зверьки обнюхались, встав нос к носу.
"- Хм-м-м! -- протянула прелестная гостья, обнаружив пять полосок на спине у Вайки. -- Наш юноша, оказывается, очень-очень титулованный молодой человек..."
Вайка исполнил необходимые фигуры учтивости и перешел к позам ритуального ухаживания.
"- Ну нет, малыш,-- отклонила Тачинта,-- с этим мы повременим. Тебе надо еще подрасти. Лучше покажи мне, как ты устроился."
Дама проследовала в дом для инспекции условий обитания и первым делом продегустировала качество налитого в блюдце молока.
"- М-м... Ничего, вкусненькое,-- заключила гостья, покончив с блюдцем."
"- Неразбавленное",-- похвастал Вайка.
"- Вот как? Свое, с виллы, конечно?"
"- Нет, имение далеко, берем у молочника."
Тачинта прошлась по дому в сопровождении Вайки. Здесь эту пару заметила Адина.
-- Смотри-ка, Остия,-- сказала госпожа,-- а к Вайке-то пришла подружка! Ах ты, кокетка,-- погрозила она шутливо,-решила прельстить нашего топтыжку? Как не стыдно, он у нас еще совсем малыш!
"- Кто эта невоспитанная особа?" -- холодно осведомилась Тачинта.
"- Это Адина, жена хозяина."
"- Ах, вот оно что! Она, вероятно, из провинции? -- сразу видать деревенские манеры."
"- Ничего,-- весело отвечал Вайка,-- она угостит нас орешками!"
Булкутенок не ошибся -- Адина велела Остии принести орешков нокнок и подкормила обоих зверьков. Так, постепено, Тачинта осмотрела весь дом, высказывая разные замечания и подавая ценные советы по содержанию хозяев. Наконец она удалилась, пригласив напоследок заглянуть к ней.
"- Я живу там, через три дома, у реки. Дом пато Гостолла."
Любезница в два изящных прыжка вспорхнула на забор, кокетливо оглянулась и сообщила:
"- Имей в виду, Вайка, у твоего хозяина опасный враг."
"- Я знаю, мута Тачинта. Спасибо, что навестила",-поблагодарил Вайка.
Тачинта прощально щелкнула и удалилась, только палевый хвост сверкнул в лучах солнца.
-- А красивые могут быть булкутята,-- заметил Экка, наблюдавший всю сцену. -- Хотя она ему не очень-то ровня -- у ней только три полоски, а у Вайки -- пять.
-- Откуда она? -- спросила М'Нади.
-- По-моему, из дома пато Гостолла -- ну, того сановника, что живет у реки. Он, говорят, в милости у нашего инвара.
-- Да, я тоже слыхала,-- кивнула повариха -- инвар был властелином Дхаранга и всей страны, и Лувгалл как ответственный чиновник казначейства иной раз отчитывался непосредственно правителю, так что в доме Коддоров хорошо знали обо всех делах двора.
Дела самого Лувгалла, между прочим, тоже наладились. Он вскрыл крупное хищение в одном из министерств, и его пытались оклеветать, но, к счастью, долгое разбирательство, которое и портило жизнь Лувгалла, окончилось в его пользу. Инвар принял сторону Лувгалла и поощрил его, назначив ведать финансами самой Академии. Это означало серьезное повышение, и дом Коддоров сразу приобрел вес.
К Адине вскоре пожаловала с визитом подруга детства, Лината.
-- Не верю! -- закричала она, едва сойдя с паланкина. -Это мать троих детей?!. Нет, не верю! Ты совсем как была в семнадцать лет.
Она распростерла объятия и, выпустив Адину, вновь с завистью стала ее разглядывать -- Адина, и правда, так и цвела последнее время.
-- Бог ты мой, у тебя румянец на щеках! А какая талия! Ты без корсета? Почему ты скрываешься от общества? Нельзя, нельзя прятать такую красавицу! Я пожалуюсь на Лувгалла мужу, честное слово! -- зачем он прячет тебя?
