Утаптывая окрестности вокруг дворца, наверное, в сотый раз, и размышляя о возможных комбинациях, я неожиданно почувствовал, как кто-то потянул меня за рукав. Нищие частенько покупались на мой франтоватый вид и просили милостыню. Не оглядываясь, я протянул мелкую монету:
– Возьми, человек, и помолись за меня.
– Мне не нужна милостыня. Давненько не встречал человека, который отказывается от дармовых денег. Я обернулся и посмотрел на говорившего, вернее, говорившую, ибо это была женщина. Из-под серого, довольно грязного капюшона смотрели внимательные глаза. Лет сорок – сорок пять. Не глупа. В юности блистала красотой. Что еще? Еще… У меня нюх на интересные встречи, поэтому я и остановился.
– Что же тогда тебе нужно? – поинтересовался я.
– Я хочу помочь тебе, – до чего же я дошел, если каждая встречная предлагает мне помощь! – Помочь мне? Ты смеешься? – Нисколько, – женщина оставалась серьезной. Наверное, еще одна сумасшедшая в городе, где правят сумасшедшие.
– Чем может помочь слабая женщина мужчине?
– Кроме совета, пожалуй, и ничем.
– Я не верю в гадания, – холодно бросил я, мгновенно потеряв интерес к новоявленной советчице.
– Я не гадалка, – возразила старуха.
– Почему ты думаешь, что я нуждаюсь в твоих советах?
– Может, и не нуждаешься, но я привыкла отдавать долги.
Женщина опустила капюшон, и я увидел ее лицо.
Во блин! А я-то думал, почему мне так неудобно! И этот голос… Определенно, я его раньше слышал. Все правильно. Передо мной стояла старуха, которой я дал монету с двуликим Янусом. Интересная встреча! Не случайная встреча!
– Хм. Может быть, ты мне и сможешь помочь. – Ага, вот ты, парень, уже и задумался. Но это не по-мужски: использовать старуху в своих аморальных планах. А, к черту мораль! – Пойдем-ка отсюда.
Схватив упирающуюся старуху за локоть, я потащил ее в одну из многочисленных беседок, обычно пустующих в это время. Мир тесен. Нищенка, которая должна в это время побираться в славном городе Лакморе, каким-то образом оказалась за краем света. Причем именно там, где я.
– А теперь, старуха, рассказывай, как ты оказалась здесь и что там плетешь о какой-то помощи.
– Сын мой, – голос спокойный и ровный, надо отдать должное самообладанию старухи, – зачем тебе какие-то слова, если одно мое появление здесь говорить невероятном.
– Дьявол меня раздери, если ты не волшебница!
– Может быть, сын мой, может быть. Волшебство и невежество ходят рядом в нашем мире.
Пока продолжалась эта никому не нужная болтовня, мозг варркана уже получил задание и старательно решал задачу. Ничего особенного, восьмой класс средней школы. Итогом бурной деятельности мозга стали слова:
– Ладно, довольно разговоров. Если ты здесь, то должна знать, зачем здесь и я? – Ища глупость – не знаешь, что найдешь, – певуче проговорила старуха.
– Непонятно, но в принципе, пока все верно, – подвел я черту. – А теперь все с самого начала и нормальным голосом.
Старуха смачно высморкалась на пол беседки:
– Тебе ведь нужна принцесса? Ведь так, варркан?
– Господи, – поднял я к небу измученные глаза. – Что это за страна, где любая нищенка знает тайные мысли варркана. Черт бы побрал эту неблагодарную работу… Потом скосил глаза на старуху и стараясь, чтобы голос звучал как можно более сурово, спросил:
– Не стоит говорить, что меня интересуют источники подобного всезнайства?
– Ты напрасно пытаешься прочитать мои мысли, варркан, – чертова старуха! – Успокойся, и не хватайся за оружие. Если бы я не хотела помочь, тебя бы давно искала вся стража короля. А чтобы ты доверял мне до конца, замечу: кошки и старухи-ведьмы – весьма близко родственники.
Старуха затряслась веселым смехом, который не очень-то и шел ей.
– Здрасьте, приехали. Так ты действительно ведьма? – об этом можно было догадаться и раньше, дурень!
– Ведьма, волшебница – не все ли равно. С большой неохотой я вынужден был согласиться. И те, и другие – одна головная боль. Между тем старуха-ведьма-волшебница продолжала:
– Варркан! Давай отложим до лучших времен разговор о причинах, побудивших меня помогать тебе. Ты должен похитить и привезти на один из островов девушку по имени Иннея. Ты нашел ее, но, насколько я понимаю, возникли трудности со второй частью плана?
– Продолжай, – кивнул я.
– Тебе не удастся сделать это без моей помощи.
– Ты уверена в этом? – поднял я брови.
– Не совсем, но лучше, если я помогу. Старуха заметила, что я хочу прервать ее, и довольно бесцеремонно заткнула меня:
– Я знаю, что человек, побывавший на острове Дракона, на многое способен, но ты же не хочешь пролить кровь невинных людей?
Я сделал знак продолжать, так как сказать было нечего.
– Я сделаю так, что дело обойдется без убийств, а совесть варркана останется чистой. А за это,… – старуха захихикала, что совершенно мне не понравилось, -… за это ты выполнишь одну просьбу. Нет-нет!. То, о чем я прошу, не имеет к тебе никакого отношения и не потребует никаких жертв. Ну так как, согласен?
– Согласись, ведьма, что ставя на весы твою помощь и мою клятву, я сильно рискую?
Старуха что-то тщательно обдумала и, решившись, произнесла:
– Хорошо. Давай договоримся. Я помогаю, ты же не требуешь никакой другой платы, кроме Глаза Дракона. Поклянись, что с острова увезешь только его.
– Ведьма, ты смеешься надо мной! Я уже два месяца стаптываю сапоги, чтобы получить этот чертов камень. Остальные сокровища мне к чему.
– Можно это считать окончательным ответом? – Ты меня совсем достала, ведьма. Да, да, да. Хватит?
Старуха приняла согласие, как нечто должное.
– Как ты поможешь мне?
– Мы пройдем во дворец по потайному ходу, возьмем принцессу и уплывем на заранее подготовленной лодке. Ты чего, варркан?
Я смотрел на нее, как на умалишенную. Такое мог придумать только псих.
– Ну-ну-ну. Во-первых, не мы, а я. Во вторых – не слишком ли все просто: пришел, увидел и смылся. Я не Цезарь. – Это кто? – заволновалась старуха. – А это тебя не касается. Я, конечно, понимаю, что в любом мало-мальски приличном замке должны существовать потайные ходы, но чтобы так просто…
– Если ты думаешь, что твой путь будет усеян розами, то ошибаешься. Где ты видел простые пути, варркан? Кто бы тогда нанимал тебя! Звучит логично.
– Ладно, давай детали. В чем загвоздка?
– Ход стерегут Другие Силы. Нет, это не то, к чему ты привык. Старые Силы Тьмы. Они гораздо могущественнее всего, что встречалось тебе в странствиях по лесам и запретным территориям.
– Кстати, – перебил я. – Как ты сама относишься к нелюди?
– Тьфу ты, нашел о чем спрашивать. Я отношусь к ней так же, как и к тебе – с полнейшим безразличием.
