Канонир чуть подался вперед. Кощунственный вопрос комом застрял в горле, мешая дышать, но он пересилил себя и все же его задал:
- А как же Император? Почему Его Величество все это терпит? Почему?
- Император? Очередная ложь, такой же мыльный пузырь, как и все остальное,- хладнокровно произнес вельможа.- Он такой же обыкновенный человек, как его подданные, и при всем желании не в состоянии изменить ход событий. Конечно, он имеет право давать мне советы, как лучше, с его точки зрения, управлять государством, ну а я, в свою очередь, имею законное право принимать их или игнорировать. Кстати, тебе известно, что те Императоры, которые позволяли себе слишком часто вмешиваться вдела Хранителя Власти, как правило, умирали молодыми? Так было раньше, так будет впредь, а может случиться и в наши дни. Ты понял меня, Кейд? А теперь я открою тебе маленький секрет, почему такой порядок вещей считается правильным и подобающим. Императорский титул наследует старший сын или ближайший родственник по мужской линии, тогда как Хранитель Власти сам при жизни подбирает себе преемника. Естественно, он подыскивает достойного и проверенного человека. Император не имеет такой возможности, в результате чего на троне легко может оказаться слабый, недалекий или просто умственно отсталый правитель. Но управление огромной Империей требует сильной руки, поэтому нет ничего удивительного в том, что правят ею Хранители Власти.Голос его внезапно окреп и звучал едва ли не пророчески.- Но Император тоже обязан существовать! Никто не любит Хранителя Власти. Он посылает людей на смерть, собирает налоги, устанавливает всяческие ограничения. А Император ничего такого не делает - он просто есть, и все его искренне любят, да и то потому, что им с детства это внушают. Тот же самый случай: ложная мотивация поведения. Но если бы подданные не обожали своего Императора, что сталось бы с Империей? Сам подумай, что произойдет, если вдруг все граждане начнут нарушать законы? Куда девать преступников, когда все тюрьмы переполнятся? Что делать, когда у стражников, обороняющих свои Караульные Башни от натиска разъяренных толп, кончатся газовые заряды? К счастью, в преступники подаются очень немногие. А все почему? Потому что обыватели в подавляющем большинстве любят своего Императора и не хотят его огорчать неподобающими поступками!
Хранитель Власти вышел из-за стола, засунул бластер в кобуру и нервно заходил взад-вперед по кабинету.
- Пока я предлагаю тебе хорошенько подумать, Кейд,- сказал он, устремив на канонира горящий взор.- Было бы непростительной глупостью с моей стороны лишиться такого ценного бойца. А когда будешь думать, почаще вспоминай, что внешность обманчива и не все то золото, что блестит. Ты много лет отдавал всего себя, служа благому делу, хотя делал это, как я уже говорил, в силу ложных побуждений. Отныне все будет по-другому. На те задания, что я намерен тебе поручать, идти придется с открытыми глазами, не затуманенными внушенными с детства догмами и дурацкими принципами. И никогда не забывай главного: Империя несокрушима, потому что устроена подобающим образом. Система работает вот уже десять тысяч лет и доказала свою жизнестойкость. Те, кто стоят у власти, опираются на реалии. Все прочие - на красивую сказку. Тем не менее все счастливы. И такой порядок сохранится до конца времен, при условии, разумеется, что у руля будут находиться надежные и решительные люди, способные удержать его в равновесии, даже когда кто-нибудь начнет раскачивать лодку.
Хранитель Власти задержался на минуту у тела убитого Кендалла.
- Ты думаешь, мне его не жаль? Но я поступил так ради блага миллионов верноподданных Империи. Сейчас они все довольны и счастливы. Ну, может, и не все, но большая часть. Братья Ордена, служители Клина, Звездоносные, знать, простолюдины... Но стоит только зашататься основам, и произойдет катастрофа. Что тогда с. ними станется? Разве простой обыватель сможет достойно распорядиться властью? Никогда! Он либо сойдет с ума, либо такого натворит...
Я очень не хочу терять тебя, Кейд. Думай. И еще думай. Прежде всего о том, так ли уж неподобающе на самом деле выглядит мое предложение? Ты ведь всю жизнь с чистой совестью убивал себе подобных, потому что это записано в Уставе Ордена и освящено тысячелетними традициями. Я же хочу направить твои таланты на поддержание стабильности государства ради блага Империи и каждого из ее граждан.
Вдохновенный, убедительный и страстный монолог Хранителя Власти проникал в самые отдаленные закоулки мозга канонира, подавляя его волю и способность к сопротивлению. Коснувшись обряда посвящения, тот несколькими фразами разрушил казавшуюся незыблемой крепость принятых Кейдом обетов. Его служба и преданность Ордену и Императору оказались дешевым поклонением невежественного дикаря пустотелому идолу, безмозглой марионетке, которую дергает за ниточки опытный кукловод, готовый в любой момент заменить ее на другую. С безжалостной откровенностью прошелся Хранитель Власти и по обету целомудрия, популярно и не стесняясь в выражениях объяснив канониру, чего тот лишился в жизни, подавив нормальные влечения здорового мужского организма физическими упражнениями и боевой подготовкой.
Он рассказывал о деликатесных блюдах и изысканных напитках, танцах, музыке, любви - о целом мире чувственных восприятий, который Кейд почитал навеки для себя потерянным. Уговаривая канонира перейти к нему на службу, Хранитель Власти воспевал, подобно сказочным сиренам, ту огромную пользу, которую тот сможет принести на новом месте, и одновременно прозрачно намекал, что новая служба отнюдь не будет сопряжена с такими запретами и ограничениями, как служба в Ордене.
Было бы так легко и приятно угодить в расставленную ловушку, тем более Кейду, утратившему едва ли не все жизненные идеалы. Хранитель Власти же предлагал ему новый набор принципов, приняв которые он мог бы достигнуть многого, ни в чем себя при этом не ограничивая.
И, зачарованный сладкими речами, канонир уже готов был поддаться соблазну и согласиться, но... В глубине души он знал, что даже сейчас ему сообщают далеко не все. Кроме того, в новую реальность никак не вписывалась девушка. Почему она не желала ни смерти Хранителя Власти, ни гибели самого Кейда? И откуда она знала, что его ждет, когда предупреждала держаться подальше от Соборного Дома?
Просеяв сквозь сито лихорадочных размышлений воспринятую информацию, канонир пришел к выводу, что может опереться в изменившемся мире только на две силы. Воплощением первой - осязаемой, зримой и могучей - был Хранитель Власти. Другую - таинственную и неуловимую - олицетворяла девушка из Храма. Все остальные, включая Орден, Звездоносных и самого Императора, были, как выяснилось, не более чем фикцией, дешевой сказочкой, придуманной на потребу и утеху толпе. Они занимались интригами, заговорами, предательством и убийством конкурентов и делали это уже целых десять тысяч лет, не находя в своих действиях ничего зазорного.
