— На север!
— Значит, среди леса. Еще хуже, чем здесь!
— Ну уж хуже некуда!
Все говорили одновременно.
Физик поднялся.
— Не слишком-то любезно с их стороны, — проворчал он. — Могли бы быть повнимательнее!
Он говорил о «них», как о людях, хотя не могло быть уверенности, что человечество Земли не встретилось с цивилизацией роботов. Правда, за любым, самым сложным и совершенным роботом обязательно стоит разум человека или существа, подобного человеку.
— А почему вы думаете, что они невнимательны по отношению к вам? — снова подал голос доктор Фальк. Даже сейчас, при таких необычайных, чудесных обстоятельствах, он продолжал быть невозмутимо спокойным. — У меня сложилось впечатление, что вы не сами отступили, а вас что-то оттолкнуло от машины перед ее исчезновением.
— Оттолкнуло?!
— Да! Наверное, потому, чтобы вы не успели оказаться наполовину внутри машины.
— Вы думаете, что я… что меня могло…
— Почти уверен в этом. Так что о невнимательности говорить не надо.
Физик смотрел на Фалька в полной растерянности.
— А знаете, — сказал он наконец, — кажется, вы правы. Очень интересная мысль! Выходит, что мне спасли жизнь.
— Ну, жизнь — это уж слишком! Если бы грозила опасность для жизни, машина, наверное, исчезла бы немного позже.
— И я с нею?
— Возможно!
— В таком случае очень жаль, что я не успел войти в машину. — Нельзя было понять, шутит физик или говорит серьезно. Одно было несомненно — он сильно волновался. — Да, очень жаль!
— Почему же жаль? — пожав плечами, спросил Аксенов. — Вы уже были там, у «них». И ничего не помните или вообще ничего не видели. Зачем же повторять подобное путешествие.
— А вы не допускаете, что вторично может произойти как-нибудь иначе?
— Не допускаю! Я согласен с тем, что вы же сами сказали не так давно: они не слишком любезны.
— Это мягко сказано, — заметил Саша. — Во всем происходящем ясно чувствуется пренебрежение к нам, людям Земли. Словно мы не разумные существа, а подопытные кролики.
— Вы правы! — сказал биолог. — И случай с воскрешенным вчера быком подтверждает это. Для них нет разницы — человек или бык, разумное существо или животное. А может быть, — прибавил он, — они этого просто не различают.
— По-моему, вы ошибаетесь, — сказал Фальк.
— Вы можете привести какие-нибудь доводы в пользу вашего мнения?
— Пока не могу!
— Вот то-то и есть. А за другое мнение…
Резкий, пронзительный свист прервал его слова. Мгновенно догадавшись о значении этого звука, все одновременно повернулись в сторону, откуда он раздался…
Рядом с тремя машинами, в двадцати шагах, там, где уже не было так часто и беспорядочно расположенных пней, как ни в чем не бывало стояла только что исчезнувшая бежевая «волга».
Водитель сидел на своем месте.
— Ох! — воскликнул Хромченко. — Чтоб их! Да уж, ничего не скажешь, любезно! Даже чересчур любезно! Точно услышали наш разговор о кране.
— Где они прячутся? — с недоумением сказал майор из областного управления. — Если они тут и все видят и слышат, то почему скрываются от нас?
— Быть может, совсем и не скрываются! — сказал Саша и, повернувшись к полковнику Хромченко, спросил: — Вы думаете, они это сделали из любезности, чтобы нам не возиться с доставкой сюда крана?
— Так выходит! А для чего же еще? Или вы имеете основания думать иначе?
— Кажется, имею! А ну-ка, браток, — сказал Саша, подходя к вторично явившейся «волге» и обращаясь к водителю, который, очевидно, еще не понял, что произошло с машиной и с ним самим, — стронь-ка машину, как делал это недавно. Или пусти меня, если сам не можешь.
— Это почему же я не могу? Шесть лет езжу на этой машине.
— Погодите!
К ним быстро подошел Семен Семенович.
— Как вы себя чувствуете? — спросил он водителя. — Дайте-ка руку!
— А зачем вам моя рука? Что случилось?
— По-вашему, ничего?
— По-моему, ровно ничего.
— А как ваша машина, на которой вы шесть лет ездите, оказалась на этом месте?
— На каком месте?
Водитель посмотрел кругом и, видимо, только теперь заметил, где стоит «волга».
— Ничего не понимаю! — воскликнул он. — Она же не двигалась!
— Вы ничего не почувствовали?
— А что я должен был почувствовать? Конечно, ничего! Кажется, вздремнул немного… наверное, так! Но не мог же я во сне…
Семен Семенович оглянулся на Фалька, точно ища поддержки у своего коллеги.
— Как всегда! — сказал Фальк. — Видимо, так надо. Он ничего не почувствовал и не помнит. Разве это не заботливо по отношению к людям?
— Чего уж заботливей! — проворчал Семен Семенович, отходя и так и не пощупав пульса у водителя.
Все остальные молча наблюдали эту сцену.
Полковник Хромченко подошел к Саше.
— Вы, кажется, собирались произвести какой-то опыт? — спросил он.
— Да, если разрешите.
— Действуйте!
Саша снова повернулся к водителю.
— Ну, так как же, — спросил он, — можешь стронуть машину с места?
— Разумеется, могу, товарищ младший лейтенант. Вот, пожалуйста!
Он взялся за рулевое колесо и поставил ногу на педаль, как делал это уже два раза после таинственной Замены двигателя. Но «волга» осталась неподвижной.
Саша молча, уверенным жестом указал на ключ зажигания. Водитель посмотрел на него недоуменным взглядом. Видимо, он сразу понял, что имел в виду молодой офицер.
— Ключ… не нужен! — запинаясь, сказал он. — Системы зажигания… нет, однако! И бензина… тоже нет!
— Забудь об этом! Действуй, как всегда, до всей этой истории!
Водитель послушно повернул ключ.
Мотор заработал. И знакомая легкая дрожь корпуса машины показала, что это не померещилось.
— Стой! Не двигай!
Саша рывком открыл капот.
ДВИГАТЕЛЬ, НЕ «ИХ», А ЗЕМНОЙ ОБЫЧНЫЙ АВТОМОБИЛЬНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ БЫЛ НА СВОЕМ МЕСТЕ!
А таинственный ящик, сделанный как будто из серебристого металла, исчез, словно его и не было.
— Ну, это шалишь! — нервно рассмеялся Горюнов. — Все осталось здесь! — Он похлопал по фотоаппарату. — Никуда не денется!
— Как сказать! — заметил физик. — Подождем-ка до проявления вашей пленки.
— Вы думаете?..
— А почему бы и нет. Все возможно. Если они не хотят…
Хромченко сам отвинтил пробку бака. Ведь двигатель, так сказать, законный двигатель земного автомобиля не мог работать без горючего! Бак оказался полным до краев!
— Получается, что у них имеется бензин, — заметил полковник. — Здесь его намного больше, чем было. Зачем же им понадобилось сливать прежний?
