Если присмотреться, то Нельга — обычная стройненькая девушка. Только вся зелененькая и словно чуть-чуть прозрачненькая. Прижалась ухом к дубу в полтора обхвата. Покачала отрицательно головой и пошла к другому. Тоже не то. И третье. Мимо четвертого прошла не останавливаясь, что-то прошептав фее Розе.
— Слишком тонкое, — пояснила та. — Будет качаться от ветра, а от качания дриаде становится нехорошо.
Вот как — дриада страдает морской болезнью! Один толстяк дриаду всё же заинтересовал. Она прижалась к нему и исчезла в стволе. Вышла с другой стороны и пожала плечами. Так безуспешно обошли еще несколько дубов, довольно далеко удалившись от начала поисков. В одном она задержалась. Изнутри послышался стук. Потом с другой стороны. Вышла. Задумчиво оглядела крону и пошла дальше. Еще несколько отвергнутых деревьев — и Нельга вернулась к простуканному изнутри великану. Постояла, кивнула головой и занырнула в ствол. Все облегченно вздохнули. Фея Роза объявила Священное дерево выбранным.
— Еще вопросы остались, Серж?
— Последний. И даже не вопрос. Учитывая ущерб, нанесенный людьми лесному народу, хочу предложить вам выкуп. Чтобы хоть как-то возместить утраты и горе.
— Денег у нас самих хватает, — заявил уже оживившийся Арзон.
— Я не о деньгах. Слышал, что вы все очень любите музыку, — эльфы мигом навострили и так заостренные уши. — А уж в том, что умеете делать сложные и хорошие вещи, то вам равных нет. — Арзон расплылся от самодовольства. — Я хочу предложить вам музыкальный инструмент, который может играть без музыкантов.
— Таких не бывает, — заявил один из эльфов.
— Бывает, но очень далеко. Я вам доставлю один такой инструмент, скажем, завтра днем прямо сюда. А вы решите, достоин ли он быть принятым как возмещение, выкуп. Если да, то я уверен, что сможете делать такие инструменты и сами. Договорились?
— Согласны? — спросила Роза гномов и эльфов.
— Пусть везет. Посмотрим.
— Значит, договорились, Серж. Завтра утром мы проведем здесь свой обряд и будем ждать вас после полудня.
Я попрощался и отправился следом за Жозефом. Вот, развалился в коляске и спит себе. И кучер вот-вот свалится с кузел. Запрыгиваю в коляску с разбега, и оба просыпаются. Двинулись обратно в Верн.
— Узнали что-нибудь интересное? — зевая спрашивает Жозеф.
— Немножко. То, что в горах есть очень полезные минералы. Да кое-что интересное об обрядах лесного народа.
— Эти обряды нам еще доставят хлопот. Вон сколько претензий! Я не говорю, что они несправедливы, но у них теперь есть дубина в виде утраченной святыни. Мы в очень уязвимом положении при переговорах. Правда, сельские покосы, скорее всего, можно отодвинуть подальше от леса. Да и охоту упорядочить тоже можно, но вот главное…
— Ну, насчет дубины — так это как повернется вопрос. Я им напомнил, что за обидами они забыли о замене утраченного. Они тут же под руководством феи Розы разыскали и выбрали себе новое Священное дерево.
— Ого! Вы не зря там задержались, Серж.
— Вероятно, на переговорах лесной народ потребует сокращения вырубок пока что вдвое, — Жозеф аж подскочил от неожиданности.
— Это невозможно! Зимой город замерзнет.
— Соглашайтесь, Жозеф, соглашайтесь. Они предложат взамен кое-что получше дров.
Жозеф задумался.
— Горящие камни?
— Они самые.
— Какие-то туманные слухи о них до меня доходили, но ничего определенного в Верне о горящих камнях никто ничего не знает. Считают гномьей легендой. Думаете, стоящая вещь?
— Не думаю, а знаю. Нужно будет соразмерить возможную добычу камня с потребностями города. Хочу попросить вас, Жозеф, об одолжении.
— Всё, что в моих силах.
— В ваших, в ваших. Никогда не изображайте меня гением решения проблем. Многие из ваших трудностей уже были в нашем мире и решены давно и не мной. А заслуга повторить уже известное не так уж велика.
— Вы, помнится, Серж, как-то обмолвились, что я кладезь мудрости?
— Вроде что-то было.
— Так вот, вы кладезь скромности. Принести полезное туда, где оно неизвестно, — в любом случае заслуга немалая.
— Да ладно вам. Компанию за обедом мне составите?
— Нет. Меня ждут во дворце с докладом.
Я вышел у "Морского дракона", а коляска двинулась во дворец. Обед, как всегда, был выше всяких похвал. Так и растолстеть недолго! Крис со своими новостями и слухами был тут как тут. Всё пытался выведать, куда это и зачем мы ездили с Жозефом. Не вышло. Стало быть, появятся еще и новые слухи.
Завтра, завтра… Удастся ли найти нужное к этому сроку? Время еще только около трех. Комиссионки работают до семи. Могу еще успеть что-то сделать и сегодня. Если не всё успею, то еще утром будет время.
— Колин, если меня будут спрашивать, то я буду только завтра.
— Понял.
Поднявшись в своей сказочной избушке в опочивальню, подумал: а на черта мне переодеваться-то? Старушек моих все равно дома нет. А другим какое дело, во что я одет? Отправлюсь-ка я домой в Льюисовом костюме.
Дом, Дом, где ты, Дом…
Так, взять денежки. Забираю почти всё. Где у нас ближайшие комиссионки? На соседней улице есть. А если в другую сторону, то через две улицы еще одна. На Садовой имеется большая. Начну с ближайшей. Вылетаю на улицу и натыкаюсь на Александра, мирно беседующего с Ахмедом на тему отсутствия благовоспитанности у современной молодежи. Встречаясь иногда случайно около нашей парадной, они всегда с каким-то изощренным смаком обсасывают почему-то именно эту тему и только ее.
— Эй, ты куда это собрался в таком виде? — окликнул меня Александр. — Окрестные модники и стиляги озвереют и разденут тебя прямо на улице. Не рискуй понапрасну.
— Да нет, сейчас не посмеют, — успокоил Ахмед, — еще светло. Вот все встречные девки — труп! Что ни шаг, то труп. Что ни шаг, то труп. Резкое падение численности населения будет.
— Да ну вас на фиг! — отмахнулся я и пронесся мимо.
В первой комиссионке неудача. Аппарат есть, но замызганный, побитый. Не годится для подарка сказочным существам. Бегу в другую. Есть! Даже два. Один тоже не ахти какой. Зато второй — просто сама сказка. Словно и не под сотню лет ему. Но вот цена… Пересчитываю наличность и несусь обратно домой. Коллеги по двойной жизни еще у парадной.
— Что, уже гонятся?
— Саша, срочно нужно сто пятьдесят. Когда отдам, не знаю.
Посерьезнев, он не стал даже ничего спрашивать.
— Пойдем.
После Александра зашел опять домой и забрал всё, что оставалось. Отложил только пятерку на хлеб. Теперь должно на всё хватить. Возвращаюсь в магазин и подхожу к скучающему, одетому с иголочки, похожему на меня телосложением еще молодому продавцу. Небрежным и тоскующим тоном заявляю:
