Билли кивнул, взяв бренди.
— У тебя была восхитительная карьера. Как замораживание, так и временное расширение сохранили тебя до тех пор, когда ты смог воспользоваться достижениями медицины. Настоящий старожил, хотя не похож.
Билли сделал глоток.
— Очень хорошая штука, — сказал он.
— Да. Настоящее коллекционное. Сколько в наши дни существует следопытов?
— Не знаю.
— Есть другие, но ты — самый лучший. Старая закалка.
Билли хихикнул.
— Что вам нужно? Теддерс тоже хихикнул.
— Самое лучшее, — ответил он.
— Что вам нужно выследить?
— Не совсем то.
— Тогда что же?
— Непонятно, откуда начать…
Билли посмотрел в окно на залитую лунным светом лужайку. Вдалеке перспектива прерывалась высокой стеной.
— Я — помощник по особым поручениям генерального секретаря Уолфорда, — наконец заявил Теддерс. — Он здесь, наверху, и там же страгийские посол и консул — Станго и Богарти. Тебе много известно о страгийцах?
— Встречал парочку там и сям.
— Какое они произвели впечатление?
Он пожал плечами.
— Высокие, сильные, умные… Что вы имеете в виду?
— Хотел бы поиметь одного из них в качестве своего врача?
— Нет.
— Почему?
— Они могут быть очень опасны.
— В каком отношении?
— Их трудно остановить. Они — оборотни. Они обладают своего рода умственным контролем над телом. Они могут передвигать органы. Они могут…
— Проходить сквозь стены? Билли покачал головой.
— Об этом не знаю. Я слыхал, но сам никогда…
— Это правда. У них есть система тренировок, развивающая у некоторых такие способности. Полурелигиозная, очень тяжелая, она отнимает годы и не всегда срабатывает. Но они могут получить несколько избранных адептов.
— Значит, вы знаете об этом больше, чем я.
— Да.
— Зачем же спрашивать меня?
— Одна из них на пути сюда.
Билли пожал плечами.
— У нас их живет несколько тысяч. И жило в течение многих лет.
Теддерс отхлебнул бренди.
— Все они нормальные. Я же имею в виду одну из тех, со специальной подготовкой.
— Ну и что?
— Она прибывает, чтобы убить генерального секретаря.
Билли понюхал бренди.
— Хорошо, что вы получили информацию, — сказал он наконец, — и можете передать ее службе безопасности.
— Хорошо, да не очень.
В течение всей беседы Теддерс старался установить с ним зрительный контакт. Наконец Билли уставился на него в упор, и тот ощутил некое чувство маленького триумфа, не осознавая, что это означало лишь сомнение в его словах.
— Почему?
— Наши службы не оснащены для борьбы со страгийскими адептами, — ответил он. — Она вполне может оказаться сильнее их.
Билли покачал головой.
— Не понимаю, почему вы говорите об этом мне.
— Ваше имя выдал компьютер.
— На какой запрос?
— Мы спросили, кто мог бы ее остановить.
Билли допил бренди и отставил рюмку.
— Значит, вам нужен новый программист или нечто в этом роде. Наверняка есть уйма людей, знающих о страгийских адептах больше меня.
— Ты — знаток в преследовании и ловле экзотических форм жизни. Ты занимался этим большую часть жизни. Практически ты в одиночку снабжал Институт межзвездной жизни. Ты…
Билли махнул рукой.
— Хватит. Инопланетянка, о которой вы говорите, является разумным существом. Я же большую часть жизни выслеживал животных — разумеется, экзотических, порой весьма ловких и с мудреными моделями поведения, но тем не менее животных, а не существа, способные к тщательной разработке замысла.
Кот…
— …Поэтому вряд ли мой опыт действительно приложим в данной ситуации, — закончил он.
Теддерс кивнул.
— Вероятно, так, а может, не так, — сказал он наконец. — Но в подобных вопросах мы действительно должны быть уверены. Ты поговоришь со страгийскими представителями, посещающими нас? Возможно, они дадут тебе более четкую картину, чем я.
— Разумеется. Я поговорю с кем угодно.
Теддерс допил бренди и встал.
— Можно предложить тебе еще?
— Пожалуйста.
Он наполнил рюмку.
— Я вернусь через пару минут, — сказал Теддерс, повернул направо и вышел из комнаты.
Билли поставил бренди и встал. Прошелся по комнате, разглядывая заглавия на книжных полках, дотрагиваясь до корешков, принюхиваясь.
Смешанный с запахом старой кожи, слабый, почти что едкий аромат, который он не мог выделить раньше, вновь ударил ему в нос — запах, который он ощущал при встречах со страгийцами в прошлом, в другом месте. Должно быть, они находятся в этом здании уже какое-то время, решил Сигер, или были в этой комнате недавно, пометив ее своим присутствием. Он запомнил их как гуманоидов выше двух метров ростом, темнокожих, за исключением серебристых лиц, шей и груди. Плоскоголовые существа с тонкими талиями и широкими плечами, с колючими наростами наподобие воротников, служившими звуковыми датчиками, и маленькими дикими глазками — узкими, обычно желтыми, но иногда цвета корицы или янтаря. Безволосые, грациозные, как насекомое со множеством сочленений, они двигались бесшумно, а говорили на языке, смутно напоминавшем ему греческий, который он тоже не понимал.
Именно язык, решил он, отделяет разумные существа от животных. Не так ли?
Кот?..
Сингер подошел к окну, посмотрел на лужайку. Трудно пересечь ее, не будучи обнаруженным, заключил он, даже при наличии простейших устройств по обеспечению безопасности. А в этом доме их наверняка уйма. Но страгийка может принять почти любой облик, проникнуть сюда в каком-нибудь безобидном обличье…
Хотя зачем действовать скрытно? Этого-то и ждут. Защищающаяся сторона сосредоточивается на изощренных методах, так почему бы не захватить какое-либо тяжелое транспортное средство, прокатиться по лужайке, пробиться сквозь стену, выскочить из тачки и расстрелять все, что шевелится?
Сингер содрогнулся и отошел от окна. Это не его проблема. Наверняка есть множество людей, квалифицированнее его, чтобы предугадать замысел инопланетянки, — неважно, что сказал компьютер.
Он вернулся к своему креслу и взял бренди.
Шаги приближались оттуда, куда ушел Теддерс. Шаги и тихие голоса, сопровождаемые слабым звоном у него в ушах. Язык страгийцев захватывает ультразвуковой диапазон по человеческой шкале, и, хотя они сужают его, говоря на наречиях Земли, всегда слышны определенные обертоны. Чересчур продолжительная беседа со страгийцем обычно приводит в итоге к головной боли.
