Аида мягким жестом отодвинула от себя блюдо. Потом грустно и кокетливо покачала головой.
– Мистер Рендол,- сказала она, уже добродушно улыбаясь.- Позвольте вам откровенно сказать: вы больны манией преследования. Мне даже неприятно слушать – шпионка, шпионка… Если вы это серьезно, тогда держитесь! Знайте: и у меня – характер! Добавьте к этому женскую мстительность. Ей-богу, вы сочтете за благо иметь сто врагов мужчин, чем одну женщину. Ну, скажите что-нибудь. Почему вы молчите?
Рендол отпил еще полрюмки вина и совсем мирно спросил:
– Аида, скажите откровенно, почему вы за мной шпионите, следите за каждым шагом, даже о сегодняшней ночи все знаете?
– Почему? – Она вскинула черные ниточки бровей и укоряюще проговорила: – Ах, Вилли, Вилли, не прикидывайтесь наивным мальчиком. Вы же сами знаете!..
– Нет, не знаю,- сказал Вилли, настойчиво ожидая ответа.
– Ну, хорошо.- Аида ближе придвинулась к Рендолу и, глядя добрыми, ласковыми глазами прямо ему в лицо, сказала: – Хочу спасти вас, тюленя, от беды. Над вами же – дамоклов меч! Скажите, такое шпионство вы считаете зазорным?
– Конечно, нет. Конечно… Ну и молодчина вы, – шутливо произнес он.
Что скрывалось под этими словами – осуждение или, наоборот, похвала – Аида не могла уловить ни по тембру его голоса, ни по выражению лица. Одно для нее было ясно: наступило примирение, а это давало ей некоторые надежды.
Аида обождала, пока Рендол покончит с завтраком, потом взяла его под руку и предложила:
– А сейчас, Вилли, на воздух, к морю!
Широкая крутая лестница вывела их на палубу.
День разгорался. Солнце подымалось все выше и выше. Вокруг царило раздолье моря и неба. Хотя ветер был небольшой, крутогорбые волны шли и шли откуда-то из-за горизонта. Корабль то вздымался вверх, то вдруг круто падал. Океан шумел, угрожающе раскачиваясь, будто хотел поменяться с небом местами…
Рендол был рад солнцу, морю, свежему ветру. Он шагал рядом с Айдой, всматривался в маревные дали и молчал. Молчание не было тягостным, вынужденным.
В душе его тем временем шла борьба чувств, разговор с самим собой.
Скоро ли берег, скоро ли кончится эта трудная, опасная дорога?
Аида остановилась возле мостика, на поручнях которого красовался спасательный круг с надписью "Черная стрела". Она высвободила руку Вилли, повернулась к океану. Где-то в небе прокричал альбатрос. Аида приставила узенькую ладонь к глазам, чтобы рассмотреть морскую птицу.
– Да вон, глядите! – показал Вилли рукой.
Почти над головой плавно и удивительно легко кружил белоснежный альбатрос. Он то брал круто в сторону, склоняя широко раскинутые крылья, то плавно скользил вниз, то стремительно набирал высоту.
И странно: ни одного взмаха крыльями! Как будто в небо была брошена чьей-то сильной волшебной рукой белая стрела, которой суждено лететь и лететь…
– Красивая, сильная птица,- вырвалось у Вилли.
– А вы не могли бы подарить мне ее? – спросила будто между прочим Аида.- В память нашего знакомства, дружбы…
– Ее нельзя убивать, мисс,- ответил, не глядя на свою спутницу, Рендол,- чтобы не накликать беду. А тут у нас и так хватает неприятностей…
– А если я захочу?
Аида рассчитывала на свою красоту и привлекательность.
Рендол насмешливо глянул яа спутницу.
– У вас, мисс, тысяча желаний. А я только один… Он не успел договорить. Лицо Айды внезапно перекосил ужас. Девушка схватила Вилли за борт пиджака, рванула в сторону.
– Спасайтесь! – крикнула она в отчаянии.
Вилли отпрянул в сторону. В тот же миг длинная черная стрела впилась в палубу как раз в том месте, где он только что стоял. Стрела пружинисто раскачивал лась, и на хвосте, как живое, дрожало оперение…
– Прячьтесь за меня, прячьтесь! – испуганно шептала Аида,- Убийцы!
Вилли оглянулся. Стрела пала с высоты. Но на палубной надстройке никого не было. Значит, она кем-то заранее была прикреплена и тщательно нацелена.
Когда же все это было сделано? Конечно, не сейчас, во время разговора с Айдой. Значит, спутница нарочно привела его на это место?
Все это с быстротой молнии пронеслось у него в голове. Аида ожидала, что Рендол не на шутку разгневается, подозревая ее участие в покушении на его жизнь. Когда инженер вопросительно посмотрел на нее, она шагнула вперед и ахнула:
– Вилли, стрела не простая – реактивная!..
Из отверстия в хвостовой части стрелы курился тоненький дымок. "Модернизированная,- усмехнулся Рендол.- Прибегают к открытому покушению и сейчас, видно, активизируют свои действия. Что ж, надо быть еще более осторожным".
Светлое, ласковое небо, рокочущий океан – как не хотелось со; всем этим расставаться! Но дальнейшее пребывание на палубе было небезопасным. Сославшись на головную боль, Рендол стал прощаться с Айдой.
– Вилли, погодите,- преградила она ему дорогу. На него глянули мягкие, полные доброты и ласки глаза.- Погодите!..- И, как бы превозмогая свою нерешительность, Аида прошептала: – Идемте ко мне в каюту, идемте… Без меня вы погибнете. Я все, все знаю… Понимаете? – Потом как-то резко вскинула брови и уже естественным твердым голосом добавила: – А может, снова в "каюту смерти" спрячетесь?
– Да как сказать..,
Она почувствовала,- гнев,- что уговаривать дежное.
– Вилли, мой дорогой,- она прижалась к его плечу, и Рендол почувствовал ее горячее дыхание.- Пойдем ко мне…
Все шло так, как он и предполагал. Конечно, надо было сейчас же оттолкнуть от себя эту нахальную девицу, но осторожность победила. Уже было ясно: покушения на него делались для отвода глаз, чтобы сломить его волю. Целью своей они ставили другое – захватить его живым!
– Я от души хотел бы сделать вам, Аида, что-нибудь приятное. Однако…
– Что однако? – чуть не вскрикнула девушка.
– Надо подумать… Позвоните вечером.
– Хорошо!
Попрощавшись с Айдой, Вилли вернулся в свою комнату. Не прошло и минуты, как послышался стук в дверь. Вилли разрешил войти. На пороге появился высокий негр, тот самый, что заходил в первый день пребывания на электроходе.
Он почтительно поклонился и подал пакет.
Письмо было от капитана "Черной стрелы" Рональда Андерсена. Он выражал сочувствие по поводу инцидента, происшедшего ночью, и просил простить за вынужденные волнение и тревогу. Капитан объяснил, что змея шесть дней назад вырвалась из клетки и куда-то исчезла. Поиски никаких результатов не дали. За истребление опасного ползуна капитан горячо благодарил Вилли от имени всех знатных пассажиров.
В конце письма он предлагал Рендолу перейти в новую комфортабельную каюту.
Рендол свернул письмо пополам, задумался. Черт побери, еще одна задачка! Когда же будет конец этим загадочным письмам, внезапно падающим стрелам?
