Роща была у Крепости под боком. Место для пикничков, детских прогулок, сбора аптекарских трав и сладких ягод, невинных шалостей и забав.
Картье встретил его на опушке:
— Ребятишки грибы собирали и нашли кое-что. Смышленые, сразу патруль кликнули, — он вел за собою Фомина, а последним топал кадет с Глыбь-зондом. — Ребят я по домам отправил и решил, что стоит тут поглубже посмотреть. Больно находка необычна.
Фомин характер выдержал, не спросил, что все-таки здесь нашли. Да они уже и пришли — на крохотной полянке, славной обилием земляники, стояли патрульные, кадеты-выпускники. Стерегли находку.
А находка того стоила. В траве, сверкая на солнце, лежал диск, локтя полтора в поперечнике. Толщиною диск был в два пальца.
— Давай-ка сюда Глыбь-Зонд! — скомандовал он Туун-Бо.
Глыбь-Зонд задуман был как противоподкопное средство. Под землю глядеть. В хорошую погоду на двадцать локтей вглубь видно было. Еще с Глыбь-Зондом можно клады искать и прочие артефакты. Вдруг что и уцелело со времен Межпотопья. Потому Глыбь-Зонд различал металлы — золото, серебро, железо… Правда, золото в земле попадалось исключительно редко. Сейчас же оно лежало на поверхности — прибор готов был щуп дать на отсечение, что этот блестящий диск и есть чистое золото.
— Муха по полю пошла, муха денежку нашла, — пробормотал Фомин, присаживаясь около находки.
— Скорее, памятную медаль, — возразил Картье. — Ну-ка, ребята, прикройте солнце.
Оба патрульных приказ исполнили — стали так, чтобы тень, уже довольно длинная, пала на сверкающий диск.
Теперь можно было смотреть, не щурясь. Действительно, медаль — ясно различался барельеф.
В центре в смертельной схватке все против всех, сцепились орел, дракон, волк и тигр. Их окружал туман, клубящийся, клочковатый, и там, где он касался орла ли, волка ли — проступали кости.
— Ну, и что, судырь ты мой, сия аллегория означает? — спросил Фомин Картье.
— Это уж вам, доблестный рыцарь Кор-Фо-Мин, и книжки в руки.
— От книжек я бы не отказался. Переворачивали денежку-то?
— Нет. Как я увидел эту картинку, так и решил, что это по твою душу.
— Почему?
— Потому что просто так, за здорово живешь, никто тысячу с лишком марок золота Крепости не подарит.
— Посчитал уже?
— Отчего ж не посчитать. И если кто-то предлагает нам такую сумму, значит, у него есть на это очень веские основания.
— Предлагают?
— Или показывают жест доброй воли. Шикарный жест. Или…
— Или это просьба о срочной помощи. Вот только кто просит?
— Ну, Корней, это уж ты сам…
— Навь-Город?
— Небесы бы связались напрямую. Лесовики — смешно. Другой Дом — еще смешнее.
— Навьино золото… Много о нем слышал, а вот вижу впервые.
— Почем знать. Может, большая часть золота в обращении — от них.
— Ну, вряд ли. Кардийские рудники, Онские россыпи, и это только в Белоземье. Опять же, золото Небесов… — Ладно, я пошарю вокруг, — Фомин настроил Глыбь-Зонд на максимальную глубину. Не раз и не два пытался он отыскать ходы Нави — ради безопасности Крепости и вообще. Не находил. Мелко копал?
На экранчике и сейчас определялась обычная структура. Осадочные породы. Мел.
Нет, не обычная. Он походил по поляне. Определялось некоторое нарушение структуры почвы диаметром в пять локтей, в центре которого и лежал золотой диск. Возможно, это и есть ход Нави. Просто — закрытый ход. Пришли, оставили знак и ушли, заперев за собою дверь.
Батареи садились еще быстрее, чем солнышко. В чем причина? Думано-передумано, а толку-то… Хорошо хоть, успел выполнить программу-минимум, просканировал поляну. Глыбь-Зонд теперь — ноша для кадета, не более. Динамку, что ли, присобачить? Крутил бы ее тот же Туун-Бо, или хоть и сам Фомин, вырабатывал бы электричество в одну рыцарскую силу. Пробовали. Уходит электричество невесть куда. Утекает.
— Что ж, друг Жан, давай сверим мысли. Картинку эту я понимаю так: дракон — это, конечно, Навь, орел — Небесы, волки — лесовики, и тигры — мы, люди меча. Воюем друг с другом, грыземся, а к нам всем подбирается нечто нехорошее. Где коснется — там и смерть, кости — это ведь смерть, не так ли?
— Полагаю, да, — согласился Картье.
— Теперь давай посмотрим, что на оборотной стороне медали.
Патрульные с охотой перевернули диск.
— Ничего. Чистое пространство. Как нарисуем, так и будет. Да, вероятно, это предложение сотрудничества, союза.
— Кого с кем?
— Как минимум — Крепости Кор с Навь-Городом. А вот против кого… Слишком пока все туманно. Нужно решать, принимать ли нам денежку или оставить лежать здесь.
— Ты сейчас главный, ты и решай.
— Но Командор…
— Командор дал точные и ясные указания — доблестному рыцарю Кор-Фо-Мину предоставлены все полномочия.
— Полномочия… — Фомин задумался. Действительно, золото даром не дают. С другой стороны, против неведомого врага лучше быть с союзником и с золотом, чем без золота и без союзника. Да и потом, вряд ли это налагало тяжкие обязательства для Крепости — поднять то, что лежит на ее земле. — Возьмем. А там посмотрим.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
(продолжение)
Патрульные вдвоем понесли диск. Легче было бы его катить, но с даром нужно обращаться почтительно.
— К тебе пожаловала гостья? — по дороге небрежно спросил Картье.
— Гостья? Ах, да. Любопытная старушка. Это ведьма.
— Чего она хочет?
— Пока не знаю. Думаю, тоже предложить союз.
— По крайней мере, теперь мы легко можем нанять дюжину магов — на это золото.
— Не уверен. Первосортные маги не так уж и падки на золото. И потом, до ближайшего известного нам мага неделя конного пути.
— Ты думаешь, у нас нет недели?
— Откуда мне знать? Рано или поздно Крепости придется обзавестись собственным магом.
— Рано или поздно, — эхом отозвался Картье. — Норейка твердит о хромосомах, генах, а я думаю, нужно сватать невесту из приличной семьи магов. Пойдут детишки, глядишь, и собственных Кащеев, и быстрых разумом Протеев родим и вырастим.
— Хочешь, я замолвлю за тебя словечко перед панночкою, что приехала к нам ныне? Колдунья — первый сорт!
— Нет уж, доблестный рыцарь. Только после вас.
Шутки шутками, а Крепость трижды пыталась породниться с магами. И трижды получала вежливый, но твердый отказ. Лига Магов не находила среди рыцарей крепости достойного жениха для своих невест. Ни доблесть, ни богатство не играли роли, требовались магические способности. Евгеника чистой воды. И возразить нечего — если ген магии рецессивный, то ничего хорошего из смешанного брака не выйдет. Нанять мага? Но маги были лояльны Лиге и только ей. Нет, никаких козней против остального человечества Лига не строила, напротив, она заявляла, что маги — неотъемлемая его часть, но были основания думать, что часть эту они считали лучшей. В конце концов, прежде у Крепости не было проблем, которых нельзя было бы решить старым рыцарским способом — умом и мечом. Технология времен Межпотопья при всех издержках, порожденных странной физикой, давала огромное преимущество — пушки, ракеты, напалм, шимоза… Пушки и ракеты самые простые, попадают с пятого на десятое, но все-таки вид летящей пороховой ракеты, горящий напалм впечатлял.
