Девушка, назвавшаяся Скоростью, бросает ещё один взгляд персонально на Таню и едва заметно улыбается одними уголками губ. Семеня тонкими ножками-спицами выбегает похожий на металлического паучка передвижной голопроектор. В воздухе формируется изображение абстрактной человеческой головы, какой её рисуют совсем маленькие дети. Это город-интелект говорит участникам отборочного тура гонок напутственное слово. Потом изображение схлопывается, а паучок-проектор убегает смешно перепрыгивая через высокую траву.
Старт!
Таню подбросило вверх и затем вниз, как если бы она оседлала норовистого скакуна. Соперники веером расходились с поляны, ныряя в светлый и расчищенный, будто парк, подлесок. Показатели энергонапряжённости скакнули вверх, но наездница ограничили их рост. Рано ещё подавать на двигатель полную мощность. Вначале идёт испытание на манёвренность.
Стволы деревьев мелькали справа и слева. Ветки били по тяжёлому шлему. На лицевом щитке плясал несуществующий на самом деле зелёный огонек, указывая индивидуальный маршрут для гонщика номер такой-то, то есть её — Никогда Тани. Программная сущность чуть подбросила цикл вверх пропуская под сияющим голубым светом антиграва выступающий из земли узловатый корень. Вверх-вниз. В сторону. Наконец она вырвалась из подлеска на широкую поляну усеянную пожухлой травой. Вдалеке виднелись какие-то строения. Может быть, это был закрытый в связи с окончанием сезона детский летний лагерь, а широкая, как маленькое море, поляна недавно использовалась для игр футбол или ещё во что-нибудь. Находясь в состоянии сверхосредоточенности, Таня легко отбрасывала не относящиеся к победе в гонке мысли. Открытая местность, значит можно увеличить скорость. Антиграв сверкнул голубой вспышкой, буквально выстреливая ею вперёд и вверх. Краем глаза она заметила какого-то недотёпу идущего на посадку с искрящим циклом. Надо было как следует изолировать контакты, растяпа!
Спортивная винтовка, стреляющая крохотными, как глаз жука, сгустками плазмы, ударила Таню по плечу. Значит плохо закрепила. Ничего, через толстый защитный костюм совсем не больно.
На лицевом щитке высветилось предупреждение о появлении робомишней. Таня чуть снизила скорость отыскивая их. Если собьёшь чужую — минус одно очко. Если пропустишь свою — минус два очка. А если собьёшь, то получаешь всего плюс одно очко. Ей всегда казалось это не честным. За пропуск минус два, за попадание всего одно.
Разместив винтовку в предназначенных для этого креплениях, Таня подключила системы винтовки к системам цикла. Теперь она могла стрелять, не отпуская штурвала, ведя огонь мимикой лица и движением зрачков отслеживаемых шлемом. На краткий миг подав антигравитационному двигателю полную мощность Таня взлетела над полем разыскивая свои мишени. Она успела увидеть как в стороне так же высоко взлетает цикл с надменной девушкой выступающей под позывным «Скорость». Так же? О нет. Её цикл взлетел гораздо выше Таниного и медленнее, будто планируя, спускался. Не зря та модель называется «кузнечиком».
Появились её личные мишени. Мир сузился до рыскающих из стороны в сторону разноцветных летающих шаров.
Первый фиолетовый. Самый простой шар, летящий по спиральной траектории. Выстрел и он сгорает в едва заметной, на фоне пылающего рассвета, вспышке. На сухую траву падают осколки. Пожара не будет так как накануне соревнований лес вокруг обработали предотвращающим возгорание составом. С завидной периодичностью возникают предложения заменить настоящие, пусть и облегчённые плазмобои, на маломощные лазеры, как в детской игре. С ними и вправду значительно облегчится работа организаторов, но потеряется какая-то частичка духа соревнований. Спорт ведь не сам по себе. Как и искусство, он всегда существует для чего-то.
Ещё один выстрел. Красный шар взрывается в небе.
Следующий шар хитрит. Рыскает из стороны в сторону, уклоняясь от двух Таниных выстрелов. Сжав зубы девушка пытается сесть ему на хвост. Но шар легче и маневреннее. Выстрел и опять мимо. Да что это такое! Плазма попадает в берёзовый ствол, оставляя на белой коре обугленную засеку, будто от размашистого удара топором.
Рядом проносится чей-то автоцикл. Таня едва замечает, всё её внимание сосредоточенно на вихляющем жёлтом шаре. Шар и девушка несутся в десяти сантиметрах от травы. За циклом остаётся полоса разлохмаченной ударом ветра травы. Попала! Пролетев сквозь не успевшие упасть и разложиться в пыль обломки жёлтого шара-мишени, Таня едва успела уклониться от выстрелов сразу двух последних шаров-мишеней синего и чёрного. Слишком долго она возилась с жёлтым, синий и чёрный успели появится на поле, набрать высоту и занять удобную для атаки позицию. Разумеется, последние и самые сложные шары-мишени стреляли как раз теми маломощными лазерами не способными зажечь и спички. Но попадание будет зафиксировано системами защитного костюма и повлечёт за собой штрафные очки.
Теперь настала Танина очередь крутить головоломные зигзаги уворачиваясь от выстрелов шаров-преследователей и пытаясь поймать момент для контратаки. С одним шаром она бы справилась легко, но вот два… На Топкинских соревнованиях был всего один шар. Что же будет дальше, если уже в отборочном туре организаторы выпустили сразу два сложнейших шара?
Похоже двумя шарами управляла одна программная сущность потому, что у Тани никак не получалось пересечь их сектора обстрела укрываясь от одного шара за другим. По всей поляне носились автоциклисты уворачиваясь или догоняя свои мишени. Краем глаза она заметила как двое не слишком умелых водителей врезались друг в друга. Циклы закрутились, в одном что-то хлопнуло и задымило. Оба выброшенных в воздух водителя превратились в два раздутых шарика — сработали защитные костюмы, окутывая фигуру носителя плёнками защитных полей. Как будто резиновые мячики они отлетели друг от друга и запрыгали по траве.
Поймав момент, Таня воспользовалась дополнительной батарей выдав кратковременный, но мощный импульс. Её цикл рванулся едва не сбрасывая вцепившуюся в штурвал наездницу. Программная сущность выполняющая роль автопилота, сейчас отключенная от управления, предупреждающе запищала. Пролетая всего в паре десятков метров, Таня улыбнулась синему шару и среагировав на её улыбку плазмобой выпустил порцию плазмы величиной с крохотную пылинку. Синий щар-мишень разлетелся на куски. Чёрный описал широкую дугу и снова пошёл в атаку, но когда он остался один сбить его было делом техники.
Долетев до финиша, Таня аккуратно опустила цикл, перевела реактор в спящий режим и заглушила антигравитационный двигатель. Выключила винтовку, передав её ждущему у финишной черты человеку. Сняла шлем, подставляя вспотевшее лицо осеннему прохладному ветру. Расстегнула на горле защитный костюм, отошла в сторону, чтобы не мешать прибывающим к финишу спортсменам и упала на жёсткую, сухую траву — чувствуя как сильно и гулко бьётся в груди её собственное сердце.
