Безымянный мистер, обращаться к коему Беллу приходилось исключительно «сэр», даже лично сопроводил «Джипси» до «объекта Ноль». И не на своем корабле, который шел рядом, а на самом крейсере. Его, этого сэра, очень интересовали подробности короткой схватки с русским фрегатом, причем все подробности, начиная с того, как на «Джипси» получили сигнал со станции слежения и вплоть до прыжка обратно в гиперпространство. По уточняющим вопросам Белл сделал для себя вывод, что его безымянный начальник в обычной жизни носит не гражданский костюм, а мундир, причем почти наверняка адмиральский. Почему именно адмиральский? Ну, видно, что на военных кораблях служил, потому что специфику боя кораблей представляет себе профессионально, но оценивает подробности не с позиции офицера или даже командира корабля, а с несколько более высокого уровня.
Услышанное визитеру явно понравилось. Действия Белла он оценил неплохо, особенно отметив его решительность и тщательное уничтожение обломков русского фрегата, и философски отнесся к тому, что одну русскую торпеду Белл все-таки поймал. Адмирал в штатском был настолько доволен, что даже соизволил просветить Белла насчет смысла той акции.
— Видите ли, коммандер, — ну точно адмирал, штатский бы называл его Беллом, — с некоторых пор мы стали получать странные сообщения из Желтого и Исламского космоса. Якобы там время от времени неплохо резвятся наши пилоты, задавая жару разным плохим парням. Вот только почти во всех этих случаях ни наших пилотов, ни наших машин там не было. Вот и появились там, — безымянный сэр ткнул пальцем вверх, — подозрения, что истребители, пропавшие на Блэк Хэйвене, нашли себе новых пилотов и пилоты эти, скорее всего, говорят по-русски.
— Но, сэр, — недоуменно перебил его Белл. В вонце концов, он же вроде бы не знает, что перед ним адмирал, и может допустить такую бестактность. — Неужели это русские осмелились устроить налет на Блэк Хэйвен?! Это же была бы война!
— Я боюсь, коммандер, что никто так никогда и не узнает, кто устроил тот налет, в суматохе которого пропали наши птички. Все следы вели в Желтый космос, там же и оборвались. Кем бы эти налетчики ни были, действовали они на редкость грамотно и удачно. Во всяком случае официально предъявить русским у нас нечего, поэтому никакой официальной войны и нет. А неофициальная не прекращалась и не прекратится никогда. Но уж очень все ложится одно к одному. Некому это было сделать, кроме русских!
Беллу оставалось только выругаться. Русских он не любил, но всегда признавал за ними умение и какую-то совершенно невероятную лихость. Но устроить такое — это уже слишком даже для русских!
— Есть сообщения, — продолжал адмирал в штатском, — что эти «мустанги» не так давно появлялись в тех местах Желтого космоса, где русских никогда раньше не было. Возможно, это русские разыскивают вас. Но, к сожалению, проверить эти сообщения мы пока не имели возможности. Зато точно известно, что русские как-то сумели привлечь к поискам вашего корабля маньчжур, корейцев и индийцев, я уже не говорю о чертовых немцах.
Беллу снова захотелось выругаться, но на этот раз он все же сдержался. Немцы… Тоже тот еще источник проблем! И ведь, самое что неприятное, свои же, почти столь же цивилизованные люди! Воевали с русскими, да так, что только клочья летели от тех и других, потом еще воспитывали этих тевтонов полтора века, а теперь? Мало того, что с шумом, скандалом и чуть ли не с войной покинули сообщество цивилизованных народов, так еще и заключили противоестественный союз с русскими!
Впрочем, как помнил Белл из курса истории в военном училище, в Райх ушли далеко не все немцы из Демократической Конфедерации, очень многие остались или в первые же годы эмигрировали из Райха. Вот только толку от них было… Обычные расслабленные и помешанные на пацифизме европейцы, даже, пожалуй, еще хуже. Какая там, к чертям, воинственность и дисциплина?! Они о военной службе и слышать не желают! Дерьмо, самое настоящее европейское дерьмо. Но черт с ними, с немцами, были вопросы, которые занимали Белла куда сильнее.
— Сэр, — осторожно начал коммандер, — разрешите вопрос?
Безымянный сэр несколько секунд внимательно рассматривал Белла, словно стараясь нагнать на коммандера страха. Есть такой тип начальников — запугают подчиненного и ждут реакции. Если после этого подчиненный продолжит свою линию, тут уже как повезет — в глазах одних командиров заработаешь себе такой смелостью дополнительные очки, а другие посчитают тебя неуправляемым и потому опасным анархистом и всю оставшуюся жизнь будут гнобить. Но Беллу повезло — адмирал-инкогнито, судя по всему, принадлежал к первым. Закончив просвечивать Белла взглядом, он благосклонно кивнул.
— Можно хотя бы ориентировочно предположить, какое время кораблю придется провести в укрытии? Экипаж у меня весьма, хм, специфический и хотелось бы заранее составить план, чем занять людей во время вынужденного безделья.
Сэр посмотрел на Белла с явным интересом. Похоже, довод показался ему резонным.
— Называть какие-либо сроки я вам не стану, — безразличным голосом начал он, — но если вы составите план занятий недели на две с возможностью его периодического продления…
Белл понял. Ну, или посчитал, что понял. Но две недели — это по минимуму. Интересно, а как его анонимное начальство собирается за это время устранить русскую угрозу? Судя по всему, последний вопрос безымянный сэр смог без особого труда прочитать на лице коммандера.
— Будет отвлекающая операция. Русским подсунут приманку. Но это, коммандер, не ваша уже компетенция.
Так, дальше испытывать благосклонность начальства на прочность уже, пожалуй, чревато. Белл, изобразив на лице высшую степень признательности, и тут же сменив маску на такую же степень сожаления, посетовал на необходимость присутствия в центральном посту.
Да. Если в центральном посту и требовалось присутствие Белла, то исключительно для порядка. Нужные координаты были введены в память навигационного компьютера, с контролем за движением корабля неплохо справлялся лейтенант-коммандер[35] Саймон, а Белл, прибыв на центральный лишь обозначил, что начальство бдит, все видит и все запоминает. Полезно, чтобы подчиненные не расслаблялись.
Кстати, о том, чтобы они не расслаблялись… Надо и правда составить план занятий, чтобы никто не бездельничал, пока «Джипси» будет отлеживаться в норе. Но это не так и сложно. Тренировки по своей и смежной специальности должны чередоваться с физическими упражнениями с таким расчетом, чтобы к концу дня каждый матрос мечтал добраться до койки и был бы счастлив уже тому, что эта его мечта наконец-то сбылась. Потому что экипаж «Джипси» был действительно специфическим. Почти для всех, кто сейчас находился под началом Белла, служба на корабле-призраке была альтернативой смертной казни, тюремному сроку никак не меньше лет двадцати или, в лучшем случае, увольнению с флота с позором. Последнее, впрочем, касалось только офицеров, и то не всех. А за что обычно грозит тюрьма и тем более смертельная инъекция рядовому матросу или даже старшине? Правильно, за всякую уголовщину, почти наверняка связанную с убийством. Были и на «Джипси» случаи, когда матросы, особенно негры, пытались решать свои разногласия с помощью подручных предметов, но на это имелась специальная команда крепких парней во главе с мастер-старшиной[36] Мартинесом. Эти ребята пресекали любую драку быстро и безжалостно, а затем, бывало, по приказу Белла отправляли ее зачинщиков охлаждать пыл в открытый космос. Без скафандров. После таких случаев следующая драка происходила, как правило, уже не скоро.
