Серебристая фигура меж тем разогнулась, слегка оттолкнулась от борта модуля и поплыла к выносной консоли с распылителями. За ней тянулись пуповины тросов и кабелей, Ким отметил, что их количество тоже удвоено. Ну да, конечно, мы за безопасную показуху.
Жемчужина достигла консоли и остановила движение, ловко использовав ранцевый выхлоп. Умница, девочка. Теперь закрепиться, вот так, правильно, двойная крепежка для гарантии. А теперь достаем ключик и снимаем крышечку…
Ким внезапно поймал себя на том, что проговаривает ее действия чуть ли не вслух, представил, как выглядит в круглых выпученных глазах все подмечающего райра, и смутился. Краем глаза он продолжал следить за действиями на экране, но старался больше так не увлекаться. Тем более что пока там все шло по плану — Жемчужина сняла защитную крышку и установила на ее место трафарет, после чего закрепила его, используя все инструменты по очереди. Тоже своего рода показуха, конечно, все можно сделать одной кувалдой, но мы же не дикари…
Крепеж возвращен и проверен, все инструменты рассованы по надлежащим кармашкам скафандра, клапаны защелкнуты. Фигура неловко поворачивается лицевой пластиной к камере, делает отмашку левой рукой и начинает потихоньку подтягивать себя обратно к люку.
Ким судорожно вздохнул. Стрельнул настороженным взглядом по лицам коллег — заметил ли кто еще? Все смотрели на экран в прежнем напряжении, но при этом ни возмущения, ни оторопи, ни даже простого удивления не выражал никто. Демыч скалился из своего угла, рядом сопел Али, раздувал ноздри, но молчал.
Может быть, показалось?..
Показалось или нет?..
Фигура уже до пояса скрылась в люке — по старинке, ногами вперед — ей ведь модуль специально выбрали старый, проверенный, по-другому влезть в него и не получится, зато никаких неожиданностей. Вот она погрузилась по грудь, над поверхностью модуля видны только руки и шлем, вот левая рука взмывает в прощальном салюте и фигура проваливается в люк полностью, вот на место встает заслонка…
Не показалось.
Перчатки у скафандра высшей защиты толстые, неудобные, пальцы раздуты и сгибаются плохо. Но при прощальном взмахе было отчетливо видно, что на махавшей руке до конца распрямлен лишь один палец — средний, а остальные слегка поджаты в древнем и совершенно недвусмысленном жесте.
Ким быстро огляделся.
Похоже, заметили далеко не все — лишь сверкал глазами покрасневший юнец из аналитиков, почему-то восприняв неприличный жест как персонально к нему обращенный, да хмурился и жевал губы замолкший на полуслове Король. Остальные увлеченно занимались своими делами — бубнили в микрофоны, выясняли что-то, щелкали тумблерами и на большой экран если и поглядывали, то лишь со вполне объяснимым любопытством. А вот Король смотрел уже настороженно.
Али вдруг хихикнул.
— Молодец девчонка! Не теряется. Была бы из наших — эх, я бы ее по возвращении…
Он, похоже, успокоился окончательно и ноздри больше не раздувал.
Вот и правильно.
Ничего особо страшного не случилось. Ну, пошутила девочка. Грубо пошутила, кто спорит. Но поставь себя на ее место — небось еще и не так пошутить захочется! Ничего фатального, просто выразила свое о вас мнение, вот и все. Райр наверняка ничего не понял — до большинства землян не дошло, куда уж этой слоноптичке! Сидит вон в своем кресле, поглядывает благосклонно, шипами кивает да клювом пощелкивает.
Осталось меньше сорока минут. Сейчас будет показательное распыление, потом ориентация и посадка. Хотелось курить, но Ким решил еще немного понаблюдать, как разворачивается модуль, вытягивая раздвижную консоль с раструбами, — над солнечной стороной это выглядело красиво, словно у ракушки вдруг вырастало веерообразное крыло.
Вообще-то это тоже было никому особо не нужной показухой. Проект освещения ночной стороны планеты при помощи искусственно созданных в верхних слоях атмосферы серебристых облаков отвергли как экономически невыгодный давно и новые модули не оснащали больше дополнительными баками и консолями распылителей. Уже лет десять как не оснащали. Но этот модуль был как раз тех времен, когда носились с созданием облачного зеркала и превращением ночи в день. Вот и решили воспользоваться, тем более что зрелище это эффектное, пусть наблюдатели полюбуются. Киму тоже захотелось полюбоваться, и потому видел он все — как дрогнул модуль, когда из раструбов распылителя ударили серебристые струи, а с противоположной стороны заработал компенсаторный движок, удерживая задергавшуюся ракушку на месте. Как схватился за сердце бледный до синевы Король, прислонился к стене и начал вдруг сползать по ней, как к нему кинулся медик и почему-то ребята из охраны, а молоденький аналитик все кричал что-то непонятное и рвал на себе волосы, пока Ашот не залепил ему пощечину…
Ким не помнил, чья это была идея, устроить на этот раз не просто показательное создание никому ненужного, но красивого облачного зеркала, а еще и прогнуться перед Чужими, распылив реагент не просто округлыми полубесформенными блямбами, как это раньше делалось, а структурированно, через специальный трафарет. Чтобы воссияло над всей планетой воззвание Федерации, их основное требование: «Открытый космос для всех».
Трафарет был изготовлен нарочито перекошенным — аналитики рассчитали, что именно при такой форме начальных струй достигшие верхних слоев атмосферы буквы будут выглядеть с земли наиболее ровными и правильными.
«Открытый космос для всех» — лишнее подтверждение толерантности землян и их готовности к сотрудничеству. Четыре слова должны были читаться практически на всех широтах северного полушария и светить несколько ночей, пока окончательно не рассеются.
Но сейчас слов было два — их отчетливое изображение явственно проступало на фоне ночной стороны планеты, перевернутое, правда, и под не слишком удобным углом видимое здесь, на орбите, но наверняка очень хорошо различимое с поверхности Земли. Слов было два, и второе — намного короче первого, словно состояло оно всего из двух или трех букв…
Хочешь рассмешить Аллаха…
* * *
— Ну почему ты сразу предполагаешь самое худшее — может, просто жест доброй воли. Они же не могли не видеть… ну вот и пошутили. Они пошутили — мы посмеялись, делов-то… Смех — первый шаг к пониманию…
Али стоит рядом, голос у него несчастный. Он и сам-то не очень верит тому, что говорит, но ему нравилась Жемчужина, и смириться с ее предательством непросто. А кому, скажите, она не нравилась, эта подлая джи по имени Лапусик?
— Как она смогла протащить? — шипит Ким сквозь зубы, крепко стискивая перила пальцами. Если сжимать очень сильно — руки почти не дрожат. Резь в желудке постепенно отпускает, давно пора, Ким только что высосал двухдневный запас анестезирующего геля. — Как она смогла протащить трафарет, ее же обыскивали? Она же последний месяц была в карантине, никаких контактов и постоянное наблюдение!
