Бригадир что-то прочитал с глаз, буркнул: - Я же повинился!
– Да, повинную голову меч не сечет… а вот петелька ей будет в самый раз.
– Голову отрезать немудрено, попробуй потом обратно приставить.
– Ба! - удивился Смотрящий. - Как же я могу проверить - могу ли ее приставить, если я ее не отрезал?
– Опыт всему голова - даже твоя собственная, - сказал Бригадир.
(Пошли бодаться мыслями.)
– Стой, где стоишь. Твое дело десятое! - обсуровил слова Смотрящий
– Не десятое! - попытался оспорить, показать свой характер Бригадир.
– Ну, так - восьмое! И не более! Дальше восьмых в любом деле не продвинешься.
И тут же умолкнул, словно язык прикусил. Будто выболтал что-то лишнее. С подозрением исподлобья метнул взгляд.
Новый Смотрящий, хотя и метропольский назначенец, не поставленный по обычаю на должность криком, но из здешних, а это значит в рот ему ничего не клади и даже не показывай.
И Смотрящий, должно быть, думал свое, глядя на Бригадира.
– Повешу! - опять сказал Бригадир, сбивая с мысли. Просящие иногда и получают, но никогда им не овладеть ничем - характер напрочь сломлен. Ничего не проси! Требуй свое кровное.
– Только если снасильничали. Хотя, не должны, не велено было.
– Даже если и не снасильничали, - упрямо подтвердил Бригадир. - Для авторитету повешу! Иначе бригады будет не собрать, не пойдут ко мне больше.
– Хорошо, - неожиданно легко огласился Смотрящий. - Вешай, действительно грань перешли. Я тихо велел, а они… Уроды!
И подумал о Бригадире. Скажет вдоль, а сделает поперек. Веры нет.
– Без контроля ходить теперь не будешь.
Бригадир похолодел. Дождался-таки привязи! Надо было раньше смываться. Есть такие ходоки, которые на цепи ходят. И даже в лес на цепи. Окованные вокруг пояса, а второй конец к паре сопровождал. Почему к паре? Одного еще можно прищучить и на себе уволочь, потом в укромном месте либо цепь располовинить, либо сопровождалу, и освободиться. А когда двое при тебе? Да еще глаза? Бригадир, как такие порядки завелись, что-то о побегах штрафных ходоков не слыхал.
Забыл, попрал Смотрящий старую мудрость, едва ли не закон: "Нельзя насильно натравливать бригадира на охоту…"
– Сомнения?
Бригадир тут же на роже изобразил почтительное: Скажешь тоже! Какие тут могут быть сомнения?
– Кому служу, тому и пляшу. Когда на бабе комбинезон горел, мой дед пришел и руки грел!
Смотрящий хохотнул.
– Коль дед свинья, то и внук - порося?
– Да, чего-чего, а грязи найду и вываляюсь.
И будто невзначай повел глазами по сторонам.
– Но-но! Шуткуй, да не очень!
Погрозил кулаком, но не сурово. Кулачек же - дай боже, размером с голову Бригадира. Вот и побадайся с таким!
Бригадир, когда чувствовал, что жареным пахнет, сам на жердочку прыгал и разгуливал.
– Свинье дано рыло, чтоб оно рыло.
Характер у него такой заводной, чем страшнее, тем больше балагурства. Никогда не льстил Смотрящим. Понимал, что умны, на такой должности простак не удержится. На лесть лохов ловят, а Смотрящий змею в цветах разглядит. Рисковал, но понимал, что прямодушных любят. За недалеких их принимают. Лесть, да месть дружбу водят. Заглазных дел сторонился, и, должно быть, едва ли не каждый Смотрящий на этот счет Бригадира проверял, потому относились едва ли не благодушно.
Бригадир часто поступал не по течению смысла, набившего изрядную колею (уже столь глубокую, что не видящую из нее окрестностей), а вопреки ему. Выныривал из проторенного, осматривался и сам себе удивлялся - стоило ли того?
Этим и отличался от других, потому и носил свое бригадирское с заглавной, а все остальные с маленькой. Но потом и те, что с маленькой повывелись.
– Сперва найдешь им одного человечка на свалке. Это не у нас, - вроде как даже успокоил Бригадира: - У нас свалок - спаси-сохрани Джокер! - нет. Мы под то постоянные гарантии получаем.
Совсем озадачил Бригадира. Какие гарантии? Под что? Про Свалку он слыхал - есть где-то подобное безобразие, и что, периодически туда работников набирают. Но не слышал, чтобы кто-нибудь возвращался. Впрочем, сие не удивительно, если где-то жизнь лучше, на кой возвращаться?
"Вот и смертушка пришла", - подумал Бригадир.
Еще раз присмотрелся к купцам, понял, что живым не отпустят. Сделает ли дело, не сделает - тут неважно - срок его пришел. Бригадиру вдруг стало небезразлично - где помирать. Стал думать дерзкое. Что пора бы сваливать от всех этих дел, но только не на свалку. Слово не нравится - пахнет плохо, смысл в нем заложенный не нравится. Не может быть дурнее того места. Нельзя помирать - под плохим словом. Это что же такое скажут потом? На свалке подох?
Бригадир, когда волновался, думал короткими предложениями, но говорить старался длинно, витиевато, чтобы похоронить мысль под потоком слов. Всяк по всякому умен: кто до, кто после. Задний ум силен, но не к месту.
Сообразил, что Смотрящий на веревочках Метрополии - она его дергает, как хочет.
Не нравилось Бригадиру, что город его отходит под тень чужой руки. Теперь чужая рука будет щелбаны раздавать и пихать туда, куда идти не хочется.
Ясно, что война. Ясно, что Метрополия обещала помочь. Непонятно только - с кем война, зачем и про что? Еще непонятно, во сколько каждый мертвец станет. Такое обычно те барыги, что войны начинают, просчитывают наперед. Раньше Бригадир думал, что бардак от того, что не берутся во внимание подсчеты другой стороны. А потом понял, что барыги с той и другой стороны сговариваются - на себя работают, на корпорацию. Когда понял, к войнам охладел.
– Можешь забирать своего хамелеона, - в очередной раз сказал Смотрящий, как в пустое.
– Хамелеона?
– Ну, да… А ты, что не знал?
И, действительно, откуда взяться настоящей женщине в клетке? Говорили же ему, настоящих женщин не существует, повывелись - все обманка! А сам рот разинул и только удивлялся, почему никто не видит, не разглядел… Купился на Хамелеона Бригадир. Купился, как последний… Сумел купить дойную бабу, сумей и прокормить! Хамелеон - это не баба вовсе. Это - кто угодно. Это под желания твои, потому многие считают, что не настоящее. Обманка!
– Что квелый такой? - подал голос один из гостей.
– На хамелеона купился - объяснил Смотрящий.
– На кого?
– На биомодель естественной мутации - регистрационная серия ай-би16.
– А! - только и сказал второй гость, и тоже стал ухмыляться. Словно знал что-то скабрезное и с трудом удерживал это в себе.
– Хамелеон? - недоуменно переспросил один из гостей Смотрящего.
– Разновидность лахудры-сапиенс, - сказал третий на звонком и чуточку свистящем языке, в котором человек древнеобразованный признал бы латынь и добавил с уважительным удивлением: - Даже сюда занесло!
